護照是一個國家的公民出入本國國境和到國外旅行或居留時， 由本國發給的一種證明該公民國籍和身份的合法證件。
護照（Passport）一詞在英文中是口岸通行證的意思。也就是説， 護照是公民旅行通過各國國際口岸的一種通行證明。所以，世界上一些國家通常也頒發代替護照的通行證件。
關於護照，歷史上一個傳播甚廣的故事是“伍子胥過昭關”。伍子胥逃避追殺，想脱楚入吳，因為沒有通行證，在吳楚交界的昭關受阻，一夜憂急交加，頭髮盡白。
到唐代，“過所”制度更為嚴格，凡到各地進行貿易或其他活動的商人等都要持過所，否則便是非法通行，要受到緝拿。申請人萬一丟失過所，就要被拘押扣留，查清身份後再酌情處理。無過所者將被視為“私度”，被查獲就要治罪。
在護照研究專家範振水看來，中國唐代的出入境管理制度，接近1000年後的現代出入境、邊檢和海關查驗制度。來自北非和西亞各國的商人，在唐境內外“安全、自由”地通行，與唐代國力的強盛和中外交通的活躍有關。
唐朝最有名的偷渡者，當屬赫赫有名的唐玄奘。歷史上玄奘通西域，身上沒有通行證件，一路混跡於商客隊伍中，有數次幾乎被中國守關的士兵射傷。
《西遊記》中説，唐僧師徒一路行經西域各國，第一等要緊事是請官家在唐王簽發的護照——通關文牒上，蓋印押花。類似的“倒換通關文牒”情節與當下我們所説的簽證——對方領事官員在持照人護照上面簽字蓋章的做法十分接近。
範振水認為，《西遊記》裏的描述反映的很可能是作者吳承恩所在的明代時期通行證的使用情況。如果他的猜測屬實，中國的簽證（批示）發明要比國際早300年