中國古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒佈赦令。天下大亂或者自然災害，也會大赦，因為自然災害的時候，民不聊生，犯罪現象就會增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過來，大豐收，經濟形勢很好，然後皇帝一高興，也宣佈大赦，來緩解社會矛盾。
根據史料記載，秦代以前並沒有發生過皇帝大赦天下的事情。大赦這個風氣是從漢朝開始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當之高，大概平均18個月，也就是1.57年，皇帝就要來一次大赦天下。所以，唐朝的徒刑，規定最高只有三年，也有道理，平均18個月就會有一次大赦，判罪犯坐三年牢，實際上沒有意義的。由於唐宋時代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。
這樣我們就明白了《水滸傳》裏的那些梁山好漢，為什麼一有了人命案以後，往往是選擇出去避風頭，然後老老實實地等天下大赦，實在不行，他們也會選擇去吃官司，反正也坐不了幾年牢。宋江殺了閻婆惜以後，後來要被刺配江州，父親宋太公對他説，你現在到江洲去，不要去做強盜，一年半載等到皇恩大赦下來，依舊回來父子團聚。劉繼興認為，《水滸傳》儘管是小説，但小説畢竟也是社會生活的反映。宋太公對兒子宋江説的“等到皇恩大赦下來”的“一年半載”，正好是唐宋大赦天下的平均時間：18個月一次。
到了元代，大赦的頻率就有所下降，大概就是平均二三年來一次，還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來了，大約是平均五年多才來一次大赦，然後到了清朝，大赦就越來越少，平均14年多才會大赦一次。而且清朝一般採取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。
18世紀法國啓蒙時代的著名思想家、法學家孟德斯鳩在他的名著《論法的精神》裏曾談到中國古代的皇帝大赦，對之批判了一通。他説，中國皇帝不講道理的，沒有邏輯性，因為皇帝也是最高法官，你判了他刑，你怎麼又去赦免他，他覺得這個不正常，因為在歐洲判刑是法官判的，然後國王作為最後的公正主持者，來赦免罪犯。
近代各國也有大赦，但與中國古代的大赦已大為不同，不是出於恩典，而是國家的刑事政策。大赦的適用範圍最廣，凡在某一時期內犯一定之罪的，都可適用，而不以特定的人為限。大赦的赦免效力也最大，它不僅免除刑的執行，而且使罪、刑從根本上消滅，凡受大赦赦免的，不存在前科。由於大赦是國家的一項重大行動，通常是由國家元首或國家最高權力機關以命令方式宣告，而不由司法機關決定。