如今北京是中國最重要的電影生產基地，彙集了全國最多的電影人才。但許多人或許並不知道，北京還是中國電影的誕生地，中國的第一部電影《定軍山》就誕生在北京。
皇宮裏放電影引起爆炸
慈禧視電影為不祥之物
1895年12月28日，法國青年實業家路易·米埃爾兄弟在巴黎卡布辛路的“大咖啡館”里正式公開放映了世界上最早的幾部短紀錄片《盧米埃爾工廠的大門》、《嬰兒喝湯》、《澆水的園丁》等。這一天被公認為是電影時代的誕生。電影很快向世界各地傳播，電影發明的第二年就傳到了中國。1896年在十里洋場的上海就有了電影放映。又過了6年，光緒二十八年(1902年)春，電影傳到了北京。
當時一個外國商人攜帶放映機和影片，在前門外打磨廠租用福壽堂飯莊，放映了紀錄短片《黑人吃西瓜》、《腳踏車賽跑》等。穿着長袍馬褂，拖着長辮子的北京人看到在一塊白幕布上人物竟活動起來，真是大驚失色，拍案稱奇。光緒二十九年(1903年)，中國商人林祝三自歐美歸國，攜帶放映機、影片等在打磨廠天樂茶園放映電影。這是中國人從外國自運影片在國內放映電影之始。
光緒三十年(1904年)正值慈禧太后七十大壽。為討好慈禧，英國公使進獻電影放映機一部和影片數套，在宮內放映，為壽誕助興。不料這次放映極不順利，剛放映了三本影片，發電機發生意外爆炸，險些傷人。慈禧大怒，視電影為不祥之物，此後宮內再不準放映。
另一次在王公府邸中的放映也遭意外。1905年清政府派五大臣出國考察，其中端方在回國時帶回了電影放映機和影片。1906年宴請載澤時以“演電影自娛”，還讓何朝樺講解。不幸放映中突然爆炸起火，何朝樺竟被炸死。電影再一次被認為是不祥之物。儘管在宮廷府邸中放電影屢次發生事故，但並沒有阻擋電影在民間的流傳。在飯莊、茶園、戲院中電影放映越來越多，並日益成為一種受市民歡迎的新的文化娛樂形式。
外國人最早在京拍電影
大多是獵奇的電影短片
在北京最早拍攝電影，比在北京放映電影的時間還要早。在1900年八國聯軍侵佔北京前後，一些外國電影商人和攝影師來到北京，拍攝了一批歪曲事實或獵奇的電影短片。
1900年7月，日本吉澤商店派人赴北京拍攝名為《義和團事件》的影片，共十六本，回國後曾公開上映。1900年8月，英法合拍了一部《中國教會被襲記》的影片，把中國人的反帝鬥爭污衊為危及西方文明的“黃禍”。
1902年，美國一家電影公司在京拍攝了《義和團在北京的屠殺》、《北京前門》等。1908年，意大利人拍攝了《西太后光緒出大喪》、《強行剪辮》等。以上這些歐美人士在北京拍攝的早期電影都不是娛樂性的，更不是藝術性的，只是帶着極大的偏見和獵奇的心理拍攝了中國的落後愚昧，為八國聯軍在北京的罪行辯護。
中國第一部電影
在照相館中誕生
光緒三十一年(1905年)秋，中國人自己拍攝的第一部電影《定軍山》在北京誕生。這是中國民族電影的開山之作，僅比世界電影誕生晚10年。
中國第一部電影的製作人是任景豐。他是東北瀋陽人，早年曾在日本學習過照相技術。回國後於1892年在北京琉璃廠土地祠舊址(現宣武實驗幼兒園)開設了一家照相館，名叫“豐泰照相館”。當時北京的照相館多是外商經營的，豐泰是第一家中國人開設的照相館。
《定軍山》
任景豐喜歡照相，也喜歡看電影。但他看到電影都是外國人拍攝的，拍的也都是外國景物和事件，中國人能不能把自己喜歡的東西拍出來給老百姓看?他決定拍一部中國電影。他從東交民巷德商專營照相與攝影器材的祈羅福洋行購買了一架法國製造的手搖木殼攝影機和膠片14卷。器材準備好了，拍什麼內容呢?當時京戲最受廣大市民歡迎，而譚鑫培是紅極一時的名角。於是決定邀請譚鑫培拍攝由他主演的名戲《定軍山》。
拍攝就在豐泰照相館院內，利用日光進行，由照相技師劉仲倫擔任攝影。由於是無聲片，只拍了戲中的請纓、舞刀、交鋒等動作場面。前後拍了三天，共拍影片三本。《定軍山》中的黃忠是譚鑫培擅長的角色，儘管只拍了片段，但他表演精湛，很好地表現了角色的忠勇氣概。電影拍完後在大柵欄一帶放映，深受歡迎，引來“萬人空巷來觀之勢”。
旗開得勝使任景豐備受鼓舞，接着他又拍攝了譚鑫培表演的《長坂坡》片段，俞菊笙表演的《青石山》、《豔陽樓》，俞振庭表演的《金錢豹》、《白水灘》片段等。
正當任景豐的電影拍攝順利進行時，1909年一場意外大火燒燬了豐泰照相館，攝影機等電影器材均毀於大火，也終止了他的電影拍攝活動。
北京第一部長紀錄片
拍攝孫中山先生出殯
民國十四年(1925年)三月十二日，孫中山先生在北京逝世。中央公園舉行了盛大的悼念活動，攝影師黎偉民拍攝了紀錄片《孫中山先生出殯及追悼典禮》共兩本。這可算是中國人在北京拍攝的第一部長紀錄片。追悼會後，孫中山先生靈柩暫存香山碧雲寺。1929年5月，南京紫金山麓中山陵竣工後，靈柩移送中山陵。攝影師張玉亭隨行拍攝了長達1500餘米的大型紀錄片《奉安大典》，記錄了沿途許多極為珍貴感人的鏡頭。此片上映轟動一時。日寇侵佔北京時，掠走了該片全部底片。
張玉亭是北京最早的電影攝影師之一。他1914年在法國百代電影公司駐天津辦事處學習電影放映、攝製、發行業務。1920年百代公司在北京建立辦事機構，張玉亭負責影片調度管理兼電影放映。1930年他在北平東四牌樓南路東開辦“玉亭商行”，是北京最早的專門經營攝影、洗印、製片、放映、電影器材代理業務的機構。
錢壯飛父女
出演北京故事片開山之作
民國十五年(1926年)，由趙續廛、徐光華在西四太平倉創建光華影片公司。拍攝了由徐光華編導、張玉亭攝影的故事片《燕山俠隱》(又名《燕山豪俠》)共12本。這是北京故事片的開山之作。當時在北京從事地下工作的中共黨員錢壯飛為掩護身份也投資光華影片公司，而且他和他的女兒黎莉莉、兒子錢江都在《燕山俠隱》中出演了角色。同年，光華影片公司又拍攝了由崔理筠編劇，徐光華導演，張玉亭攝影的9本故事片《西太后》。這是在北平實地拍攝的第一部清宮故事片，上映後賣座極佳，一時“轟動九城”。
由於電影上映獲利不小，20年代後期北平相繼成立了好幾家小規模影片公司。民國十八年(1929年)由民新等幾家中小影片公司聯合組成新華影業公司，創辦人和經理是羅明佑。羅明佑曾是北京大學法科學生。因張玉亭經常到北京各大學放映電影，與羅明佑結識。羅也對電影極感興趣，兩人成為密友。
《故都春夢》
1929年新華影業公司投拍描寫老北京社會風情的故事片《故都春夢》，由朱石麟、羅明佑編劇，孫諭導演，黃紹芬、張玉亭攝影。1931年春，羅明佑、黎北海等幾十位社會名流，以新華公司為基礎，向社會各界募集股金，創辦聯華影業製片印刷有限公司(簡稱“聯華”)。總部設在上海，北平分公司設在東安門大街真光電影院內。他們提出了“提倡藝術，宣揚文化，啓發民智，挽救影業”的製片口號。在北平又拍攝了《故都春夢》續集等影片，成為當時最有影響的電影公司之一。由於北平在電影放映和拍攝上都很活躍，當時國內幾家知名的電影公司都在北平設立辦事處或分支機構。如上海明星影片公司的代辦處設在南河沿北口內磁器庫，上海藝華電影代辦處設在燈市口椿樹衚衕。