言官，又稱諫官，職責是“諷議左右，以匡君失”，這些人的任務就是提意見，主要是對皇帝進行諷諫。秦朝開始有諫大夫，東漢叫做諫議大夫。在明朝行使這一權力的是御史台。朱元璋建國之初，仿照元朝制度，建立御史台，後來改名為督察員，其長官稱左右都御史，主要官員為督察御史。督察御史共設有十三道，一百一十名，派往各地監察。這些人官階較低（一般為七品），但權力很大，這叫以下督上，而且辦事一向認真而死板，甚至連皇帝發出的詔令，只要認為不妥就敢退回。
朱元璋就吃過這些人的苦頭，周觀政是洪武年間的一名做巡城御史的言官，一次正趕上週觀政值班巡城，遇見一羣太監正領着一夥女樂往奉天門內走去。根據大明朝的內宮制度，女樂是不準進入大內的，當即將其攔下，堅決不讓女樂進去。沒辦法，領頭的太監回宮稟報。朱元璋傳出口諭：不再讓女樂入宮。但周觀政還是不依不饒，堅決讓皇帝出來親自給他説一下才肯回去休息。朱元璋氣得哭笑不得，無奈之下穿上朝服出宮進行安撫，周觀政這才罷休。而歷來的封建王朝也形成了一個傳統——不殺言官，即使有時皇帝一邊聽，一邊恨的咬牙切齒，一般也不會對言官怎麼樣，言官也就我行我素。
給人挑刺兒恐怕是最容易的事情了，明朝算是言論頗為自由的朝代，由於推行的言官制度，於是大臣們就可以放開來給皇帝挑毛病，這就導致了明朝“罵皇帝”成了獨特的風景線，大臣們敢於罵，並且還毫不留情。《明史·馮從吾列傳》卷243中我們可以看出，御史馮從吾上書道：“謂聖體違和，欲以此自掩……天下後世，豈可欺乎？”認為萬曆皇帝故意裝病，説他每天晚上都要喝酒，還以喝就醉，醉了以後不分青紅皂白就對大臣實行廷杖，還用裝病來欺騙天下。
《明史》卷237中記載，户部給事中上奏皇帝：“陛下專志財利，自私藏外，絕不措意。中外羣工，因而泄泄。君臣上下，曾無一念及民。空言相蒙，人怨天怒，妖祲變異……”認為皇帝自私貪財，欺騙大臣們，導致上天發怒，妖氣瀰漫。聽了以上言論，可以看出，大臣們對萬曆皇帝一點面子都不給，可謂聲色俱厲。大理寺評事雒於仁上奏摺痛斥萬曆皇帝“貪酒”、“好色”、“愛財”、“暴虐”等等。
剛開始萬曆皇帝和羣臣因為冊立太子的問題，就產生了分歧，結果這位皇帝最終輸給了羣臣，沒有達到另立太子的目的，可謂心灰意冷。萬曆一生寵愛鄭貴妃，就想立鄭貴妃的兒子為太子，可是按照規矩，要實行長子繼承製，在朝臣的強勢反對之下，萬曆找不到合理的理由來表達自己的意願，就找各種藉口拖延，一拖就是十年，後來，由於大臣們的極力催促，皇長子被立為太子，在這個過程中，萬曆經歷了極大的輿論壓力，大臣們不斷上書，一個個言辭懇切，絲毫不顧及萬曆的面子。面對這羣軟硬不吃的大臣，萬曆為發泄憤恨，做起了宅男。
大臣們期初對皇帝的勸諫，也是遵循祖循而已，但是後來，“罵皇帝”竟然成風，成了當官謀取名聲的途徑，於是很多並不符合實際的空穴來風竟然也栽贓到萬曆皇帝頭上，而這位皇帝又不像朱元璋和朱棣他們那樣能夠採取嚴酷的手段，這些對朝政毫無建樹的文臣，竟然罵皇帝成了習慣，導致萬曆皇帝遭到一片罵聲，而萬曆也逐漸失去了耐性，惹不起，還躲不起嗎？萬曆皇帝消極怠工，甚至罷工，有二十餘年不見朝臣，可以説總是捱罵是原因之一。