唐朝傳二十一帝(不含武則天)，在這些眾多李姓皇帝中，能夠得到後人較高評價的，僅太宗、玄宗和憲宗三人。唐太宗打造了“貞觀之治”，唐玄宗開創了“開元盛世”，唐憲宗能夠與他們並駕齊驅、相提並論，足以證明他有不同尋常之處。在執政方面，唐憲宗鋭意改革，平定藩鎮，重振中央政府威望，使唐朝在頹勢中出現中興氣象，確實可圈可點。然而，唐憲宗在私生活方面，特別是終身不立皇后一事，卻招來不少口舌。
在歷史上，皇帝不立皇后，不算是什麼新鮮事。歷朝歷代皇帝中，特別是一些開國皇帝、亡國之君、短命天子、荒淫帝王，還有一些諸如殤帝、廢帝、少帝、衝帝、哀帝之類的倒黴皇帝，生前沒立皇后或者沒來得及立皇后的不乏其人。單説唐朝，高祖李淵、殤帝李重茂、代宗李豫、哀帝李柷等人，或出於情感隱衷，或因為命運多舛，均沒有立皇后。但是，像唐憲宗這樣執意表示不立皇后的，在唐朝乃至歷史上還找不出第二個來。
唐憲宗(778—820)，名叫李純，唐順宗李誦長子。貞元四年(788)，李純被封為廣陵郡王。李純生理發育較早，貞元八年(792)時就由紀氏為他生下長子李寧，後來又由另一名宮嬪生下次子李惲。貞元九年(793)，由時為皇太子的李誦做主，李純納郭子儀的孫女郭氏為王妃，並於貞元十一年(795)生下三子李恆。貞元二十一年(805)三月，李純被立為皇太子，郭氏也升格為太子妃。同年八月，李純登基改元，成為唐朝第十位李姓皇帝。
遵照祖制，唐憲宗初登大寶後，應當冊立正妻郭氏為皇后，而唐憲宗卻並未那樣做，只是將郭氏封為貴妃。除了沒立皇后，唐憲宗執政前期，勵精圖治，忙於國事，連皇太子也沒有空暇立。直到元和四年(808)，在大臣李絳等人的強烈建議下，唐憲宗才將最喜愛的長子李寧立為皇太子。兩年後，李寧病死。元和七年(812)七月，唐憲宗又立李恆為皇太子，郭氏本應“母以子貴”，水到渠成地入主中宮，但唐憲宗仍沒有將她立為皇后的意思。
唐憲宗起初不立郭氏，大臣們都在靜觀等待，沒怎麼鬧騰;但是，李恆被立為太子一年半後，唐憲宗還不提立郭氏為皇后的事，大臣們就坐不住了。元和八年(813)十二月，百官“拜表請立貴妃為皇后，凡三上章”，闡述國不可無母，力諫唐憲宗立郭氏為後，不料被唐憲宗以“歲暮，來年有子午之忌”(《舊唐書·后妃傳》)拒絕。所謂“子午之忌”，即逢子、午之年不宜結婚，《唐會要·嫁娶》中也載有“子卯午酉年……娶婦，舅姑不相見”的時俗。
筆者查證，元和九年(814)確係甲午年，唐憲宗所言不虛。然而，此後不犯“忌”的年份還有不少，但一直到唐憲宗去世，郭氏也沒能坐上皇后的位子。顯然，唐憲宗所説的“歲暮”和“子午之忌”，不過是一時的推辭，因為他壓根就沒想立皇后。唐憲宗為什麼執意不立皇后?《舊唐書·后妃傳》給出的答案是“帝后庭多私愛，以後門族華盛，慮正位之後，不容嬖倖”，《新唐書·后妃傳》也稱“時後廷多嬖豔，恐後得尊位，鉗掣不得肆”。
私愛和嬖豔，均指後宮美女。作為一代帝王，不能否認，唐憲宗確有風流的一面，有泛愛的一面，有追求“性福”的一面。新舊《唐書》的説法很直接，唐憲宗之所以不立皇后，是因為怕皇后吃醋，進而干涉自己寵愛別的女人，妨礙自己在三千粉黛中尋歡作樂。老實説，這也未必不是一個答案，但這個答案未免太過淺薄。筆者認為，皇后的問題，歷來都是個政治問題，唐憲宗執意不立皇后，除了追求“性福”，還有深層次的政治原因。
唐憲宗很注重吸取歷史教訓，在他看來，之前的幾位唐朝皇后，諸如高宗的武皇后、中宗的韋皇后、肅宗的張皇后，她們要麼牽制皇帝，覬覦皇權，要麼黨同伐異，拉攏山頭，要麼假傳聖旨，攪亂宮廷，都以皇后的高貴身份干預朝政，都讓丈夫一籌莫展，忍氣吞聲。唐憲宗不立郭氏為皇后，就能避免郭氏將來像武后、韋后、張後那樣為所欲為。郭氏的貴妃地位比其他妃嬪高出一大截，她雖然掌攝六宮，形同皇后，但終究不是皇后。
唐憲宗不立郭氏為皇后，還在於他顧忌郭氏的出身和地位。郭氏出身非同一般，她既是軍功世家之後，又是皇室公主之女(父親郭曖為駙馬都尉，母親為代宗長女昇平公主)，加之她的兒子李恆又是皇太子，是功臣、皇室、嗣君的聯合和紐帶。在大臣們眼裏，郭氏無疑是最佳皇后人選;但在唐憲宗看來，郭氏的這三個優勢，哪怕是其中的任何一項，都足以對皇權構成威脅，何況她還是三者兼備，唐憲宗又如何敢將皇后之位交給她。
唐憲宗不立皇后，不光是衝着郭氏來的，其他宮嬪同樣沒份。終其一生，唐憲宗除了將郭氏封為貴妃，將紀氏封為美人，將杜氏封為秋妃，其他甚至生有皇子皇女的宮嬪一概沒有得到封號。從唐太宗有三十五個孩子，封嬪妃十二人;唐玄宗有五十九個孩子，封嬪妃二十三人;唐憲宗有三十八個孩子，封嬪妃僅三人的史料記載來看，唐憲宗的確是在有意壓制后妃。只要沒有名號，這些宮嬪就沒有機會干預朝政，就不會肆意興風作浪。
唐憲宗執意不立皇后的做法，為後來的兒孫們開了一個不好的先例，繼任的穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗生前都沒有冊立皇后。不過，這些後輩們未必能領悟到唐憲宗不立皇后的深層次原因，只是一味地追求“性福”而已。唐朝後期唯一一位生前立皇后的皇帝是唐昭宗，但如果不是他在顛沛流離時被何淑妃無怨無悔地患難與共精神所感動，估計當了十年淑妃的何氏也不會獲此殊榮。可見，唐憲宗不立皇后對後世影響之大。
不立皇后，使唐憲宗及其後世得到了“性福”，避免了來自皇后和外戚勢力的干擾，同時也引發了三大問題。一是缺少了皇后的管教，皇帝大都荒淫短命;二是生母地位較低，皇太子缺失了應有的威信;三是沒有了爭權對手，宦官勢力越發猖獗。唐朝後期，宦官欺負太子、謀害皇帝如同兒戲，不能不説與後宮空虛有着莫大關聯。作為唐朝後期不立皇后的皇帝的“帶頭大哥”，唐憲宗對皇權旁落和帝國覆亡有着不容忽視的責任。