托馬斯·傑斐遜，美國偉大的民主主義思想家和革命家。早年即參加美國第一次革命，在反英獨立戰爭和國內民主改革中功勳卓著。傑斐遜在美國獨立前後和建國時期的政治舞台上發揮了重大作用，被譽為開國三傑之一。他在政治學、哲學、文學、藝術、博物學、農學、建築、教育等多方面具有過人的才華。美國人認為，唯有傑斐遜才是美國第一次革命的代表和民主傳統的奠基人。
早期生涯傑斐遜是父母的第三個孩子，1743年4月13日出生於弗吉尼亞古克蘭特縣的夏德維爾農場。父系祖先是來自威爾士的移民。傑斐遜的父親叫彼得·傑斐遜，是個殷實的煙草種植園主。他勤勞強健，思維清晰敏捷，通過自學和生活的磨鍊，具有較高的文化素養和社交能力，在當地頗有名氣和威望，曾任地方民兵指揮官和弗吉尼亞議會議員。他是早期弗吉尼亞種植園主的典型。傑斐遜的母親叫簡·倫道夫，家庭背景烜赫，其先祖據説可以追溯至蘇格蘭國王大衞一世。母親的家世雖然使這個家庭在上流社會佔有一席之地，但傑斐遜卻並不以此為豪，他從未在公開場合提及過這一家庭背景。
彼得·傑斐遜沒上過幾天學，但對子女的教育問題卻頗為重視，在孩子們很小的時候就為他們請了家庭教師，不僅教他們學習文化知識，還經常帶他們到大自然中去，培養他們向社會學習的興趣，向他們灌輸嚴謹求實、奮發向上的精神。傑斐遜在少年時代就顯示出了語言天賦，讀了很多古典名著。他熱愛大自然，熟悉邊疆的生活，瞭解拓荒者創業的艱辛，對印第安人和黑人也表現出了深深的同情和關注。
傑斐遜十四歲時父親去世，留下了一大筆遺產：近八千英畝土地和一百餘名奴隸。根據父親的遺囑，傑斐遜成年後將成為這筆產業的主要繼承人。父親在遺囑中還特別叮囑傑斐遜要接受最好的教育父親的這個遺言是讓傑斐遜終生受益的最寶貴的遺產。
1757年，傑斐遜來到家鄉的詹姆斯·莫里牧師的學校就讀，與他後來的政治追隨者和繼任者詹姆斯·麥迪遜、詹姆斯·門羅是前後級的同窗。在這裏，傑斐遜主要學習語言、古典文學及舞蹈等科目。雖然有所獲益，但他不滿意莫里先生刻板的教學方式，遂萌生了進入威廉斯堡的威廉·瑪麗學院學習的念頭。1760年，他終於實現了這一理想，來到了繁華的商業城市威廉斯堡。最初，傑斐遜受到了這裏浮躁享樂風氣的影響，但他固有的自知之明使他感到：放縱會使自己墮落。從此，他全身心地暢遊在知識的海洋之中，每時每刻都與書籍為伍，學習異常刻苦。他的同學們注意到，傑斐遜的勤奮是持之以恆的，總是天剛剛亮就起牀晨讀，常常半夜才入睡，表現出了堅韌的意志和充沛的精力。傑出的教育家威廉·斯摩爾教授對傑斐遜產生了巨大影響。斯摩爾的主業在自然科學方面，但人文社會科學方面的學識也相當淵博。從他的身上，傑斐遜不僅學到了科學知識，而且掌握了科學的思維方法。不久傑斐遜又結識了該院最優秀的法學教授喬治·威思和思想較開明的弗吉尼亞副總督弗朗西斯·佛奇爾，四人經常在一起品賞名著，交流學習心得，有時也宴飲，縱談天下大事。這是年輕的傑斐遜所接觸的第一批真正有教養的人，對於他的人生軌跡產生了不可忽視的影響，這正應了近朱者赤，近墨者黑那句古訓。
青年時代的傑斐遜勇於探索，刻苦鑽研，廣泛涉獵各種經典名著，瀏覽了大量名人的作品，其中包括希臘、羅馬的古典著作、文藝復興時期和啓蒙思想家們的代表作，同時還精通西班牙語、意大利語、法語、拉丁語等多語種。數年寒窗攻讀，使傑斐遜的頭腦日漸充實，視野大大開闊了。但他從來不主張過苦行僧式的生活，認為理想的生活境界應該是精神文化與物質文化的雙重豐富多彩。
傑斐遜是在1767年進入了弗吉尼亞律師界的，幾年中取得了相當不錯的成績，在訴訟中保持了較高的勝訴率和良好的聲譽。他的當事人多為當地富人，但也有貧弱的普通百姓。1770年，他曾免費為一位黑白混血兒進行過辯護，試圖使他獲得自由，但由於他在辯詞中使用了自由、平等等激進的詞彙，這一辯護未能成功。
這個時期的傑斐遜已經是一位風度翩翩的青年了。他身材修長，一頭紅髮，淡褐色的眼睛炯炯有神，但穿着比較隨意，不太重視打扮修飾。他待人平和隨意，情趣高雅，學富五車，愛好也十分廣泛，以至有人認為，傑斐遜的才情比他的政治能力更為突出。除了人文社會科學外，建築學、收藏學、農學、機械工程等，無一不引起他的關注，他還經常參加射擊比賽和到劇院看戲，閒暇時則拉拉小提琴。這時期他還養成了鍛鍊身體的好習慣，經常在野外和林中獨自散步，堅持洗冷水浴，他把自己終生未患感冒歸功於此。同大部分美國青年一樣，他也有自己的羅曼史。二十一歲時，他曾向一位朋友的妻子求愛，此事在他任總統期間被作為醜聞曝光，備受詰難。
1772年1月1日，傑斐遜與年輕的寡婦瑪莎·韋利思·斯克爾頓在弗吉尼亞查爾斯縣的森林別墅結婚。新娘當時二十三歲，其父親是當地的文化名流和大律師。她金髮褐眼，美麗嫺雅，彈得一手好鋼琴，歌聲也很動人，而最讓傑斐遜為之傾倒的則是她純真善良，待人平和、誠懇的品格和氣質。這一婚姻使傑斐遜的財產增加了一倍，成了遠近聞名的大種植園主。婚後，傑斐遜開始營建他的華麗宅第蒙蒂賽洛，並承擔了選址和建築設計等重要工作，充分展示了他多方面的才華。
這一婚姻是幸福美滿的，傑斐遜才華橫溢，胸懷大志，一生為公務而奔波。瑪莎才貌出眾，理家有方，對傑斐遜體貼入微。二人珠聯璧合，伉儷情深。
同許許多多熱血青年一樣，青年傑斐遜也希望在政治舞台上大展宏圖，因此當上律師後不久就步入政壇。1769年，他通過競選成為弗吉尼亞議員。
獨立戰爭的戰士七年戰爭結束後，英國當局加強對北美的壓迫性政策，雙方矛盾隨之激化，北美人民爭取獨立的鬥爭也日趨高漲。在這場決定北美人民前途和命運的鬥爭中，傑斐遜如中流砥柱，始終站在反英鬥爭的最前列。