慈禧離世，載灃(1883-1951)登台，清廷進入後威權時代。
政治強人慈禧留給年輕的攝政王兩份寶貴的政治遺產：一份是勢在必行但任重道遠的改革大業，一份是代價太高且不合時宜的強人政治。作為生活在二十一世紀的人，我們的後見之明自然是希望載灃推進未竟的改革，莫做政治的強人。然而，對於一個26歲的“80後”而言，政局如此動盪，改革何其艱難，缺少現代政治素養的攝政王，唯一能想到的辦法，就是通過加強中央集權來搞改革，這意味着穿舊鞋走新路。
不妨看看載灃上台後的諸多“手段”。他首要所需解決的問題，就是整治皇親臣僚中的各種“不服”，樹立個人的權威形象。第一把火便是修理恭親王溥偉。溥偉，其祖父就是大名鼎鼎的“老六”奕訢。溥偉雖屬載灃的侄輩，卻年長他三歲，且頗有才幹，是慈禧生前身邊紅人。據説早在庚子年，慈禧動了廢黜光緒的念頭，就曾把溥偉作為後備人選之一。慈禧彌留之日，他徹夜待在宮內，等候新的任命，可見他自認是儲君的最有力候選人。孰料最終結果卻出人意料，勝出的居然是三歲娃娃溥儀，這令溥偉心中十分不爽。不過，即使繼位無望，慈禧的另一道口諭也讓溥偉頗感慰藉。當時確定皇位繼承人後，載灃曾極力推辭，搞得病榻上的老佛爺很不高興，於是忿然曰：“如果覺力不勝任，溥偉最親，可引以為助。”雖説只是慈禧的一句氣話，但在旁人看來，這意味着一旦太后殯天，溥偉將順理成章地入主軍機處，“輔佐”小老弟溥儀。讓年富力強且權力慾極強的溥偉參與朝政，無疑於引狼入室，萬一他懷有異心，不但載灃身家性命難保，恐怕也會殃及自己的寶貝兒子溥儀。所以等宣統登基後，載灃決心給溥偉一個下馬威。他先是任命載濤、鐵良等人為總司稽查宮廷門禁大臣，加強皇宮保衞工作，以防生變。繼而聯手隆裕太后，以宣統名義，下發詔書，要求“懿親宗族，尤應懍守國法，矜式羣僚。嗣後王宮百官，倘有觀望玩違及越禮犯分，變更典章，淆亂國是各情事，定即治以國法，斷不能優容姑息”。短短不及百字的諭旨，已滿是殺機。溥偉也只得知趣地退出這場權力角逐。
贏得“宮廷保衞戰”，載灃並未懈怠，而是馬不停蹄地向權臣袁世凱開刀。歷來認為載灃收拾袁世凱，是要替光緒復仇。其實這僅是表因。要知道慈禧死後，各國列強一致認定袁世凱乃中國“唯一的強有力的人”，只有他能彌補政壇權力真空。況且，若想樹立權威，鞏固統治，就必須握有軍權，當時袁世凱統領北洋六鎮，天下半數軍隊聽命於他。所以不除掉袁世凱，載灃就不能獨攬軍政大權，也便不是名副其實的攝政王。所以載灃採取折中之舉，讓袁世凱“下崗待業”。
消除了心頭之恨，載灃又調過頭來處理叔嫂關係。雖然貴為攝政王，載灃卻並不能事事做主。因為在慈禧死前，曾立下一道懿旨，“遇有重大事件，必須請皇太后懿旨者，由攝政王隨時面請施行”。這硬生生在載灃頭上安插了一位上司——隆裕太后，明擺着是給了隆裕干預朝政的機會。時光似乎恍然又回到了五十年前，太后垂簾與皇叔執政雙軌並行。起初，載灃礙於情面，儘量敷衍。後來不成想隆裕越管越寬，居然開始私自決定軍機大臣的任免問題。這下子可激怒了載灃，他決定“零容忍”，不再同嫂子周旋，徑直搬出慈禧的那道懿旨，告誡隆裕：只有朝廷重大事件，太后才應該出面商議，這些具體政務，不必煩勞大駕。雖然沒有明説，但大家心知肚明，載灃是想勸隆裕安守本分，不要越位。隆裕為人色厲內荏，一見載灃強硬起來，也就不再逞強多事。
載灃
肅清皇室異己，罷黜朝廷權臣，理順叔嫂關係，通過這一套相當給力的組合拳，載灃暫時抓緊了大權，樹立了個人權威。
罷黜了袁世凱，載灃還意猶未盡，又以荒唐的理由清退了重臣端方，以幹部年輕化的名義剝奪了鐵良、善耆等人實權。結果便是幹部年齡結構的嚴重失調及官員任免的極不合理。像李鴻章、張之洞、鹿傳霖、劉坤一這樣的20後、30後官員已大半凋零。彼時，50後老當益壯尚能飯，60後精力充沛是骨幹，70年鋭氣十足需磨練，這本是屬於他們幹事業的年代。然而，朝堂之上，滿眼望去，淨是昏聵的30後、稚嫩的80後與尸位素餐的庸臣們。
賢才遭棄，親貴卻橫行。為保住大清江山，載灃不得不起用一批少壯派的皇室成員。載濤掌管禁衞軍，後入主軍諮處，載洵出任海軍大臣，載澤把持度支部，控制財政。
可惜這幾位公子哥都不是當官的料。
載濤是位“戲瘋子”。掌管陸軍後，載灃將操場變戲台，終日演練所謂的戰陣，自信能練就虎狼之師。然而，真的要領兵打仗了，載濤卻露了怯。武昌起義後，隆裕召開御前會議，商議鎮壓革命方案。眾人爭執不下，而載濤卻一言不發。太后心想平日載濤訓練軍隊，應該有禦敵之策。於是回過頭來問跪在一邊的載濤：“你是管陸軍的，你知道咱們的士兵怎麼樣?可否一戰?”載濤一聽，連忙趴下磕頭，答道：“奴才練過兵，沒有打過仗。”值此千鈞一髮的節骨眼上，載濤終於算是説了句實話。
載洵是個“購物狂”。因為統領海軍，所以載洵便經常以考察國外海軍為由出國公費旅遊，短短几年間走遍了歐美各地。在他看來，那種異國風情比北京城的老玩意兒不知道新鮮刺激多少倍。每到一處，載洵都不忘大肆Shopping一番，回國後他的行李也是最多，裝的都是新採購的時尚洋貨。並且人在海外，載洵還時常忘記自己皇族身份，丟人現眼。一次他到紐約一家飯店喝酒，請洋妞為其歌唱助興。席終，載洵像暴發户一般拿出一沓美元塞給歌女，對方笑而卻之，搞得載洵很是尷尬。第二天，美國報紙便把載洵喝酒泡妞的醜事繪聲繪色地大肆渲染。載洵可謂自取其辱。
載澤也非善類，典型的“招財童子”。作為財政部長，他在管理國庫之餘，沒少往自己腰包留錢。由於貪污數額巨大，不久便有人上折揭發載澤的劣跡。載灃立即召載澤進宮，把奏摺扔在他面前，問他有無此事。載澤也不敢隱瞞，於是據實回答。載灃嘆了口氣，説：“既確有此事，則不必交查可矣。”自己侵吞大量公款，載灃豈能不加以查辦?載澤本以為載灃開玩笑，於是回府後整理賬目，準備主動認罪。誰知過了幾天，真的沒人來追查此事，朝廷也沒給自己處分。於是載澤之後斂財更加肆無忌憚。
這幫弟兄，成事不足，敗事有餘，改革之所以失敗，他們個個脱不了干係。載灃自然也沒有成為政治強人，到頭來落得個孤家寡人的下場。皇族內閣、保路運動及武昌起義，最終讓清王朝走向末路。強人政治的迷夢破滅了，載灃可以安心地回家抱孩子了。
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