宋太祖趙匡胤生於一個沒落世家，早年曆盡生活的坎坷，十分了解社會最底層人民的疾苦，他決心以自己的努力來改善這個社會。後來他壯志得酬，終於“黃袍加身”，成了大宋的開國皇帝。但他富貴後不忘本色，照樣簡樸律己，日常生活很樸素，衣服、飲食都很簡單，其衣服也只有登殿上朝時的赭服是用綾錦做的，其他大多是絹布，有的和一般小官吏的布質是一樣的，而且總是洗了再穿，穿了再洗，很少換新的。這在歷代帝王中是十分難得的。我們都知道，要了解一個帝王是否奢靡，看其內宮的人數便知道了。趙匡胤的內宮，是歷朝歷代最簡樸的，宦官只有五十餘名，宮女也只有二百多名。即便如此，趙匡胤仍認為太多了，還遣散自願出宮的五十餘人。趙匡胤稱帝后，北漢政權尚未被統一進大宋的版圖。於是趙匡胤在開寶元年、二年及九年，先後三次攻打北漢。其中的一次，在征討北漢途中，正逢七夕節，趙匡胤送給在汴京的母親和妻子（太后和皇后）的節禮是：太后三貫錢，皇后一貫半。
對於母親和妻子如此“摳門”，對女兒則更是有過之而無不及。有一次，趙匡胤的女兒永慶公主覲見父親，公主穿着一件新外衣，上面用五彩金絲縫綴着一片片孔雀羽毛，藍的像湛藍的湖水，綠的像碧綠的翡翠，在陽光的照耀下閃閃發光，十分華美。誰知趙匡胤一見她就説：“你把這件華服脱下，以後別再穿了。”聽到父親的話，公主很不理解，撅着嘴巴説：“宮裏翠羽很多，我是公主，一件衣服只用一點點，有什麼要緊？”宋太祖嚴厲地説：“正因為你是公主，所以不能享用。你想想，身為公主，穿這麼華麗的衣服到處炫耀，別人就會效仿。過去，戰國時齊桓公喜歡穿紫色衣服。結果全國上下都跟着學，搞得紫布都貴了好幾倍。今天，你的這件衣服上面有金絲線、孔雀羽，價格都很高，你知道製作一件要花多少錢嗎？如果別人再效仿你，全國要浪費多少錢？你現在的地位和生活已經很優越了，不要身在福中不知福，要十分珍惜才是。你怎麼可以帶頭鋪張浪費呢？”聽了父親的批評，公主無話可説，只好默默地把外衣脱了下來，但心裏仍然很不甘心。她想：你對我要求那麼嚴格，我看你又對自己怎麼要求？於是，她對宋太祖試探地問：“父皇，您做皇帝已經好幾年了，進進出出總離不開那頂舊轎子，它也應該用黃金裝飾一下了吧！”
宋太祖平心靜氣地對女兒説：“我是一國之主，掌握着全國的政治經濟大權。我想把整個皇宮都用黃金裝飾起來也能辦得到，何況只是一頂轎子！可是黃金是國家的，我要為天下守財，絕不可亂用。古人説得好：‘讓一人治理天下，不能讓天下人供奉一人。’我應該這樣做。倘若我自己帶頭奢侈浪費，必然會有很多人這樣幹。那天下的老百姓就會怨恨我，反對我，國家的事情也就難辦了。你説我能帶這個頭嗎？”公主一邊聽着，一邊琢磨着父親的每一句話，再看看皇宮裏的裝飾也都很樸素，連窗簾都用很便宜的青布製成，覺得父親的話確實很有道理。公主於是叩頭謝罪，心悦誠服地承認自己的錯誤，並表示今後要向父親學習，勤儉節約，不再奢侈。據史載，有一次，宋太祖半夜起來，突然非常想吃羊肝，可是猶豫了半天不肯下令。左右問他：“皇上有什麼事就儘管吩咐吧，我們一定照辦！”太祖回答説：“我若説了，每日必有一隻羊被殺！”結果他硬是忍住沒吃。
宋太祖如此節省，也有其苦衷。五代十國的國君幾乎個個揮霍成性，官吏也跟着奢華，使民間經濟非常貧弱。宋太祖當了皇帝后，決心改變社會風氣，以解除民間疾苦。他的作為也的確產生了示範作用，北宋初期士大夫競相以節約自勉：州縣官上任時，奢侈浪費講究排場的迎來送往都取消了；小官上任時，很多隻穿草鞋、拄木杖，徒步而行。這種為天下守財的精神，的確使當時的宋王朝積累了不少財富。而通過征服天下的戰爭，又取得了降國不少的奇珍異寶。單就後蜀來講，其儲存的金帛水陸同時運輸也要十年才運得完。宋太祖將所有財寶全數收藏在國庫裏，只有國防軍需、賑濟天災時才拿出來使用。北宋建國不久，便已有32個國庫堆滿了金銀錦帛珍玩。然而，對自己和親屬極其節儉的趙匡胤，在維護國家利益特別是維護安定方面，卻出手大方。久經沙場的他看多了刀兵相見、民不聊生的場景，登基後他凡事力爭避免流血，反對用武力解決問題。他認為軍士及百姓的生命才是最寶貴的，錢財能夠解決的，他絕不動用武力。在這方面，他又是史上最慷慨的皇帝之一。為了國內安定，他力行文治主義，抑制了武將勢力的膨脹。面對邊界強敵威脅，他並沒有勞民傷財地不斷去打仗，而是拼命積累國家財富，以錢買地盤，從而避免雙方交兵，如他曾想用“備價取贖”的手段，向契丹買回燕雲十六州。
為了社稷的穩定，宋太祖也是很慷慨的。如杯酒釋兵權時，他便是以錢財來交換軍團將領的兵權的。“多積金銀，厚自娛樂。使子孫無貧乏爾”，“擇便好田宅市之，為子孫立永久不可動之業”，都是當時他承諾的條件，最終使那些兵權在握的將帥們解甲歸田，安分守己地度過餘生。這比其他朝代為求安邦而大肆殺戮開國功臣的做法，不知要高明多少倍。安邦治國，自然離不開能幹的臣子。為了爭取大臣的忠心以鞏固皇權，宋太祖賞賜的錢財也相當驚人。如侍中（相當於宰相）範質生病時，宋太祖親賜金器兩百兩、銀器千兩、絹兩千匹、錢兩百萬；開國元勳趙普有病，趙匡胤又賜銀器五千兩、絹五千匹……這與太后以及皇后的七夕節禮金，其數量與價值簡直是天壤之別，聞之令人動容。
唐末以來連續多年的軍閥割據與民族大分裂，造成了社會的無比混亂，所有政治環境、經濟條件幾乎都是最惡劣的。但結束了五代十國分裂局面的大宋王朝，卻在短短的十幾年間建立了相當穩定的政權，這不能不歸功於趙匡胤這位大宋王朝開創者的大公無私及其獨特的治國方略。宋朝是中國歷史上經濟與文化教育最繁榮的時代之一，儒學復興，社會上瀰漫尊師重教之風氣，科技發展亦突飛猛進，政治也較開明廉潔，終宋一代沒有嚴重的宦官亂政和地方割據，兵變、民亂次數與規模在中國歷史上也相對較少。正如著名史學家陳寅恪言：“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。”