唐朝諸帝十分禮重佛教，先後六次將佛骨舍利迎入京城供人瞻仰。這是一段佛教在皇城中最走紅的時期，一股股崇佛熱潮接連湧起。從帝王到平民百姓，如痴如醉，莫不以看一眼佛骨為福。那麼唐朝的帝王們是如何奉迎佛骨的?
隋唐時期，從印度傳進的佛教走上了一條獨立發展的道路，日漸學術化、世俗化、藝術化，發展為大眾的佛教，並且與華夏文化纏結在一起，成了不可分割的組成部分。
唐代第二個皇帝李世民上台後，對佛教頗有好感，曾下詔為法門寺度僧，敕建寺宇。為了表示自己“示存異方之教”的大度，順應社會上日漸升温的佛教熱，他曾下令開示佛骨，從而掀起了大唐諸帝禮佛的熱潮。
陝西扶風的法門寺約建於北魏文成帝時期，寺內有育王塔一座，相傳是阿育王所造的八萬四千塔之一，內藏有佛祖的舍利。
唐初，法門寺已是有寺無塔，唐太宗下令准以修造望雲宮的建材移去修塔。貞觀五年(631年)在歧州刺史張德亮的奏請下，唐太宗敕準開示佛骨。據資料記載，開塔時將舍利“通現道俗”，每天有百姓數千人圍觀，“京邑內外，奔騰同處，屯積塔所”，人們紛紛“鹹薦香花”，出現了一場觀看的熱潮。不過這次僅僅是開示佛骨，並沒有將佛骨迎入京師。舍利埋在塔基下丈餘深處，同時還獲得周魏二古碑。 唐太宗下令開示的舍利是唐太宗下令開示的舍利是怎樣的?見過的人各説各的，有的認為像玉一樣，白光映徹內外，有的認為是綠顏色的，有的認為像佛的形象，有的認為像菩薩、聖僧形象，有的説看到了赤紅一道，有的説看到了五色雜光。有的人到了法門寺，並沒有見到舍利，問他來幹啥?他説是一生已有多重罪，只是想來到舍利前能減去點罪孽。很多人來後懺悔不迭，“或有燒頭煉指，刺指灑地”，虔誠至極。
唐太宗的開啓塔基，使法門寺地位大升，無形中達到了國寺的地位，而佛指舍利的供養也升了規格。
唐太宗兒子唐高宗李治做太子時就大力張揚佛法，繼位後仍熱心於規模盛大的法事活動。顯慶四年(659年)九月，他作出了一個驚人命令，下令奉迎法門寺佛指舍利入東都供養，這是唐朝帝王的首次奉迎佛骨。當時有兩個和尚對高宗講起了法門寺育王塔的故事，高宗遂問是否就是八萬四千塔之一，和尚説未詳虛實，但一般來説不是假的。舍利應該30年在人們面前展現一次，以前貞觀時露面過一次了，現今時間已到，請求再次讓舍利露露面。高宗遂讓僧人到塔前行道七日，然後開發。於是他給錢五千、絹五十匹讓和尚進行供養。那幾個和尚在塔前專心行道只有4日，奇蹟就出現了。先是聽得塔內佛像下有震裂之聲，之後只見“瑞光流溢，霏霏上湧，塔內三像是各各放光”。和尚們大喜，馬上向高宗報告，高宗立刻派使送絹三千匹，還下令造阿育王像，並開挖舍利。顯慶五年春三月，高宗下敕取捨利往東都入內供養，又讓七個京師高僧到皇宮內行道，頂戴供養。高宗將舍利迎入宮內道場後，親自供養，皇后武則天還別出心裁地造了金棺銀槨瘞藏佛指舍利，一共九重。由於唐代以九為數之極，所以九重棺槨表示規格達到最高，與天子相同。一生簡樸的佛祖想不到在中國竟享受了這麼高的待遇，靈骨安卧於只有天子才能享受的金棺銀槨之中。不過唐高宗自私心理還是很重的，舍利迎入皇宮後，照例應儘快歸還廟寺，但他卻將舍利留在宮內，直到龍朔二年(662年)才送回法門寺，前後有整整兩年。
不過同時期還有一件事。當時有西域人獻佛頂骨至京師，高5寸，闊4寸，黃紫色，由於此物沒有留傳下來，史書上沒有詳細記錄，真假就不得而知了。
第二次迎奉佛骨的是武則天。武則天的崇佛在唐朝諸帝中是較為出名的，她的政治生涯得益於佛教甚多，到了晚年，她向佛祈福的心理更重，還一心想報答感恩佛祖。長安四年(704年)，她派出官員和崇福寺寺主法藏和尚等前往法門寺迎舍利。法藏等到了法門寺，行道七晝夜，然後開啓塔宮，將神輝煜爚的舍利帶回了京師崇福寺。沿途眾人在兩旁恭迎，“施異供香華鼓樂之妙”，“萬乘焚香，千官拜慶”。之後將舍利迎入洛陽，武則天下令王公以下“精事幡華幢蓋”，具樂奏迎於明堂。武則天自己“身心護淨，頭面淨虔，請藏奉持，普為善禱”。
舍利還在明堂的時候，第二年發生了一場宮廷政變，年老的武則天不得不把大權交給了自己的兒子唐中宗，不久她走完了自己83年人生之路到天國去了。接下來幾年是亂哄哄的動盪政局，唐中宗在政治上一無作為。不過他還是想到了舍利，於是在景龍二年(708年)下令將舍利送回入塔。得益於安史之亂而上台的唐肅宗是第三個迎佛骨的皇帝。肅宗的父親唐玄宗對佛教不是特別熱心，把法門寺的舍利竟然忘記了，過了30年還沒想到去開示一下。而差一點做不到皇帝的肅宗卻是大受佛教恩惠，剛登基的時候軍費不足，就用剃度僧尼的錢過了難關。收復京師後，他召不空和尚入皇宮為他行“轉輪王位七寶灌頂”大法，重新掀起了崇佛的浪潮。這時他也想到了法門寺的舍利，遂於上元元年(760年)五月派出官員、僧人多名前去法門寺將佛骨啓出，迎入內道場。肅宗自己親自前去觀看，還賜金銀財寶若干。限於財力，這次迎佛骨活動僅僅歷時兩個月，規模不大，供奉不豐。亂世迎佛，只能如此了。
肅宗兒子唐代宗對佛教最痴迷，他把唐宮的大門向僧尼敞開，在宮內大量陳設佛像，帝后一同禮佛誦經，並且給僧眾十分優厚的待遇，還每年設水陸道場，舉辦放燈、放焰火等佛事活動。他也想到了法門寺的舍利，不過由於時間未到30年，他最終未敢提前迎佛，只是為法門寺立碑一塊。
唐德宗是第四個迎奉佛骨的皇帝。德宗本不是最熱心於佛教，剛上台時曾罷停內外臨時統管僧尼的功德使，重申僧尼悉屬祠部，加強朝廷對僧尼的管理。貞元六年(790年)，離上次迎佛骨有30年了，德宗思前想後覺得還是不能違舊例，於是權當走一次程序般地下詔迎佛骨。《資治通鑑》等史書記載，這年春天將佛骨迎置禁中，此後又送到寺廟以示眾，到了第二個月就派宦官送回法門寺。這次迎奉前後才一月多一點時間，最初德宗並不放在心上，只是想走過場而已，但想不到老百姓對佛教興趣濃厚，“傾都瞻禮，施財鉅萬”。這次迎佛骨後，德宗與僧人的關係漸漸緊密，常將僧人迎入大內，宮中香火不斷，人人唸經。唐憲宗的迎奉佛骨的聲勢較以前諸帝更大。憲宗是唐代最為崇佛的皇帝之一，剛上台不久就下令天下有道高僧赴京師闡揚佛法。元和五年(810年)，他還下詔讓華嚴宗的四祖澄觀入內談法，宣講華嚴法界要旨，聽後大有收穫，所謂“英明聖皇，廓然自得”。這樣相信佛法的皇帝，迎奉佛骨是十分自然的事情。不過他先是在輿論上作好準備，讓大家對迎佛骨的重要性有充分了解。他讓翰林學士張仲素撰寫《佛骨碑》，談了歷代皇帝對佛骨的禮敬過程，然後認為佛骨要30年一開，開了以後就會“玉燭調，金鏡朗，氛祲滅，稼穡豐”。不久，專管僧人的功德使上奏説30年一開的時間到了，“開則歲豐人安”。憲宗於是下詔，於元和十四年(819年)派出專使，前往法門寺迎骨。佛骨到京師後，迎入皇宮，憲宗在大內供養三天，他率皇室人員及百官—一禮拜，然後送京師各寺輪流供奉。唐憲宗的這一舉動震動了京師，原本就對佛教充滿着好感的百姓如發狂一般，“王公士庶奔走舍施如不及”，“焚頂燒指，千百為羣，解衣散錢，自朝至暮，轉相仿效，惟恐後時，老少奔波，棄其業次”。長安城內全是瘋狂的人羣，個個頭腦發熱。
迎佛結束，憲宗感覺良好，作詩説：“功成積劫印文端，不是南山得恐難。眼睹數層金光潤，手撐一片玉光寒。煉經百火精神透，藏之千載英彩完。淨果燻修真秘密，正心莫作等閒看。”想不到有個不合事宜的老夫子刑部侍郎韓愈卻寫了一篇《諫迎佛骨表》，竟然在迎佛過程中上書切諫，説什麼奉事佛教求福會適得其反，“東漢奉佛之後，帝王鹹至夭促”。他説梁武帝佞佛，最後造成侯景之亂，困餓致死而國破身亡。他還認為佛是夷狄，不知君臣之義，不顧父子之情，憲宗是“無故取朽穢之物”，還親臨觀之，簡直就是自取其辱。還説要將這些佛骨交給有關部門，“投諸水火”。憲宗大怒，氣得雙腳暴跳。這樣的人不被殺頭才怪，幸虧一些大臣求情，才保住了性命，但還是被貶到南方蠻夷之地潮州當個小刺史去了。唐武宗在位時期，30年一開的佳期到了，但武宗對佛教沒有好感，他後來製造的法難眾所周知，佛指舍利沒被他毀掉已是不幸中的大幸了。到了唐末。政事一天不如一天，但帝王們仍然對佛教興趣濃厚，唐懿宗李漼遂成了第六個迎奉佛骨的皇帝。李漼自登基以後，終日遊宴，不理朝政。他癖於奉佛，內結道場，聚僧唸誦，還多次行幸寺院，佈施財物。到了自己的誕日，不斷召請名僧入宮談論佛法。佛祖降生日，唐宮便大肆慶賀，內外張燈結綵，音樂四起，數百美女翩翩起舞。成通十二年(871年)，有和尚上書朝廷在法門寺真身塔下結壇，數天後在塔底舊隧道西北角發現了舍利。從這時開始，懿宗下令為迎佛骨作好準備工作。先是敕造捧真身菩薩，又令文思院造雙輪十二環迎真身銀金花錫杖及其他供奉物。鹹通十四年三月，懿宗下令組建了十餘人組成的高規格迎佛真身班子，全是朝廷大臣和御封高僧。這年的迎佛盛況空前，長安傾城出動，官民齊做準備。其中用金銀寶物製成寶帳香舁，用孔雀毛裝飾寶剎。寶剎小者高一丈，大者二丈。抬一寶剎要用轎伕數百人，“工巧輝煥，與日爭麗”。又動用大批的珊瑚、珍珠等物點綴於幡幢之上，用掉珍寶不下百斛。都城百姓，奔走相告，熱鬧非凡。從長安的開遠門到法門寺300裏，一路上車馬相屬，人流不斷。四月初八，佛骨迎至京師。禁軍兵仗在前面開路導引，公私音樂沸天燭地，綿亙數十里，比皇帝到郊外祭祀還要有氣派，其規模遠遠超過元和年間。唐懿宗不但親往佛寺頂禮膜拜，而且之後還把佛骨迎入皇宮內道場，設金花帳、温情牀、龍鱗席、鳳毛褥，把佛骨視為國寶。佛骨在皇宮中供養三日後送到安國寺、崇化寺，供百姓瞻仰。
由於懿宗的帶頭，長安城的佛教徒沉浸在痴醉的狀態中。長安富人裝飾車服，“駕肩彌路”，而四方百姓是挈老扶幼。來瞻仰的人“莫不蔬素，以待恩福”。為了表示對佛的尊敬，有人在佛骨前砍斷左臂，用右手拿着砍下來的左臂，一步一叩首，血流滿地。有的肘行膝步，爬着到佛骨前。有的用牙咬斷手指，在佛骨前發誓許願。有個僧人將艾草堆放在頭頂上，點火一燒，痛得不行，大聲叫呼，稱這舉動是“煉頂”。有人要把他從火里拉出來，他還不讓。最後火越燒越旺，頭頂焦爛。失去理智的人着實不少。
有幾位官員上疏勸諫，提出當年唐憲宗奉迎佛骨是誤國害民，想不到懿宗頭一擺，回答説：“這輩子看到了佛骨，死而無憾矣。”官員們還有什麼可以説的?
懿宗的話也真是有了應驗，幾個月後，懿宗晏駕，佛最後並沒有很好地保佑他。僖宗即位後，下詔歸佛骨於法門寺，一路上的儀式就大為簡單了，熱鬧程度不及當初的十分之一。不過傳説京城的男女老少仍是爭着送別佛骨，嗚咽流涕相謂説：“六十年後一度迎真身，不知能於何時再見到了。”僖宗將舍利送回法門寺後，將帝后王公等人所賜的金銀器、琉璃器、絲織物、法器、寶函等物全部隨佛指送入地宮，並封閉了地宮。
唐懿宗的迎佛指，是法門寺佛舍利在中國古代歷史上最後一次現世，將唐朝皇帝禮佛推向了高潮。法門寺地宮的封閉，一千多年來留給了人們一個又一個無限的遐想。直到1981年法門寺寶塔崩塌，1987年地宮挖掘，佛指舍利才重新現世。