清朝思想家龔自珍，曾用《詠史》中的兩句詩，感嘆清朝知識分子普遍缺鈣，“避席畏聞文字獄，著書都為稻梁謀”，意思是説，知識分子聚會中突然離開，是因為害怕文字獄，他們寫作只為餬口，不問世事，謹言慎行，自甘墮落，活得沒骨氣。
歷來文人因言獲罪並不少見，清朝尤為慘烈，特別是康、雍、乾三朝，康乾盛世，卻大興文字獄，由上而下，對漢族知識分子進行圍剿，祖孫三代可能沒想到的是，殘酷的文字獄背後，竟然催生出一支專事誣告陷害的水軍，士紳的不幸，竟成為某些人的斂財手段。
清朝記錄在案的文字獄有194起，乾隆常説，“朕從不以語言文字罪人”，但在他治下，竟有130多起文字獄，名副其實的打臉皇帝。在這194起文字獄中，有25起為誣陷案，約佔總數的12.9%，發起者為市井小民的，共17起，佔總數的68%，他們誣告的對象是士紳階層，目的主要是敲詐錢財。
中國百姓向來懼怕權貴，民告官，借個膽子都未必敢提告，為什麼在這個時候卻熱衷跟士紳階層打官司?這跟政府的態度有很大關係。清朝文字獄一旦罪名落實，大多以謀反大逆罪論處，凌遲、連坐且不可恩赦，可見處罰之重。為了發動羣眾進行舉報，清廷提供了豐厚的物質獎勵：因舉報抓到罪犯的，平民授以官職，軍人授以軍職，罪犯的全部財產作為獎賞，送給舉報者。即使告發之後沒抓到罪犯，政府也會把罪犯的家產作為獎勵。
這些獎勵政策，讓老百姓產生誤讀，只要舉報且抓獲犯文字禁忌的士紳，就可以升官發財，這對很多人來説，很有誘惑力，雖然清廷對於誣告陷害有很多處罰，但是漢字博大精深，往往一字多音、多義，比擬、借喻很多，行文者無反逆之心，但架不住好事之人往壞裏解釋，一旦哪個解釋觸動了官府的神經，一般就能舉報成功。所以對舉報者來説，文字誣陷基本是無本買賣，而且來錢快，這導致誣告之風盛行。
誣陷者還有一個萬全之策，他們找到文字破綻後，一般先不報官，而是直接找到本人，以報案為名恐嚇，視其經濟情況進行敲詐勒索，甚至有人編造悖逆文集，把想要敲詐的人名加進去，以告官相威脅，進行錢財勒索。這樣做不用承擔訴訟風險，就能得到錢財，一舉兩得。
誣告之風盛行的另一個原因，是老百姓的日子不太好過。
其實早在清朝，中國就遭遇來自人口的巨大壓力。據統計，順治12年人口為1400多萬，人均田地27.63畝，乾隆18年有1億左右人口，人均田地減為6.89畝，乾隆31年，人口達到2億多，人均田地僅為3.56畝，到嘉慶17年，人口接近4億，人均田地數降為2.19畝。
人多地少不夠吃，老百姓就把錢財看得極重，於是就出現很多小偷小摸被當場打死的慘案，比如乾隆57年，江西一個叫温水子的人，因為摘了鄧玉書梨園的三個梨，被當場打死，陝西省劉仰兒，因為摘了武小孟地裏的豆角，同樣被毆打致死，仨瓜倆棗，就可以以命相拼，可見當時百姓有多窮。
土中刨食無以果腹，必然導致一些膽大的刁民通過其他手段斂財活命，在政府大興文字獄之際，他們看到了生財的新門路，就是告發士紳，從中牟利，於是在清朝，就有了以文字獄為政策背書的另類打土豪分田地。