公元1世紀，耶穌及其信徒在巴勒斯坦、小亞細亞一帶從事宗教活動。2世紀至4世紀基督教逐漸成為羅馬帝國的國教，形成了以羅馬為中心的天主教教廷，負責整個歐洲的宗教事務。在中世紀時期，教皇的權力一度凌駕於西方各國君主之上，組織了幾次十字軍東征。
明朝萬曆年間，西方傳教士利瑪竇等人陸續來到中國傳教，雖然有一些士大夫皈依天主教，但上帝似乎並沒有“降恩”於萬曆皇帝，此後的明朝皇帝對於天主教也沒有絲毫興趣。1644年3月李自成大軍進入北京，明朝宣告滅亡。明朝官員在南方先後組織了幾個政權，史稱南明。南明的皇帝一改對天主教的漠視，甚至選擇皈依上帝。
南明永曆帝朱由榔應該算第一個接受天主教信仰的中國皇帝了。1646年朱由榔在廣東肇慶即位，年號永曆。此時南下的清軍勢如破竹，南明政權則風雨飄搖。此時永曆帝派遣早已皈依天主教的太監龐天壽與傳教士方濟各赴澳門求援。澳門的葡萄牙人便組建了一支三四百人的僱傭軍，攜帶當時最為先進的火槍300支、洋炮6門，前來支援。
在葡萄牙人的配合下，南明軍在桂林打敗清軍李成棟、尚可喜部，收復了部分失地，暫時遏制住了清軍的攻勢，使得南明小朝廷得以喘息。桂林戰役後，司禮監太監龐天壽利用自己的身份與桂林戰役中葡萄牙軍隊的作用，開始在南明後宮中傳教。在他的影響下，南明的皇太后馬氏、蕭氏，皇后王氏，皇太子朱慈炫接受洗禮，成為正式的天主教徒。
幾人還分別取了教名。皇太后馬氏起教名為瑪利亞，蕭氏為烈納；皇后王氏的教名為亞納；皇太子起教名為康斯坦丁，後來因為拗口的緣故，改稱為當定。南明的後宮一下子熱鬧了起來，皇太后、皇后們在宮中對聖母像日夜叩拜，顯得極為虔誠。永曆帝雖然沒有接受洗禮，但是本人蔘加過教會的組織及活動，算是沒有接受洗禮的“外圍信徒”吧。
至於永曆帝為何沒有接受洗禮，正式皈依天主教，有一種説法是他不願意放棄後宮的那些嬪妃們。因為在天主教的世界裏，上至國王，下到平民，均為一夫一妻制。我個人覺得這種説法並沒有點到要害上，永曆帝之所以沒有完成皈依，我覺得他畢竟接受的是中國傳統儒家文化的薰陶，各種理念上與西方天主教義格格不入。
其實永曆帝最急切的目的是如何保住自己的政權，他是需要“外援”，但主要還得依靠“內援”。作為“天之子”，如果他貿然選擇正式皈依遙遠的上帝，勢必會對國內民眾的思想造成極大的影響，甚至可能會影響國內抗清運動的發展，這正是他最不願意看到的一幕。
但“外援”畢竟還是應該加以利用的，所以他本人不直接信仰，而是讓自己的母親、妻子們皈依上帝，一方面深宮之內消息不易擴散出去，即使擴散出去也無傷他作為天子的地位；另一方面，自己的親人信仰天主教後，可以更加容易的與西方教廷直接溝通，以取得援助，他也是這麼做的。
1648年10月南明朝廷再陷危局，永曆帝再次派人赴澳門求援，當這次葡萄牙人僅以火槍百枝相助。為了緩解危局，此後永曆帝以自己母親的名義，給遠在羅馬梵蒂岡的教皇英諾森十世寫信求援，派遣傳教士卜彌格赴羅馬直接面見教皇，這在中國歷史上是空前絕後的事。
在太后致羅馬教皇的書信中，南明政權懇求派遣援軍，祈求“天主保祐我國中興太平”，希望教皇“多送耶穌會士來，廣傳聖教”，這封信末的落款為“皇太后瑪利亞(Maria)”、“中宮皇后亞納(Helena)”以及“皇太子當定(Constantine)”。此封書信歷時兩年之久方才抵達羅馬，教皇十分同情，但此時也無能為力，只能回信加以慰勉，僅此而已。
除了永曆帝外，太監龐天壽還以自己的名義，給羅馬教皇、耶穌會總長、葡萄牙國王寫信求援，但也毫無結果，對方最多隻能表示同情與道義上的支持。
當卜彌格攜教皇復書抵達至交趾，已是1658年8月，此時南明政權已接近瓦解，教皇的回信最終亦未能送到永曆帝之手。1662年1月緬甸王莽白將永曆帝獻給吳三桂，南明宣告徹底滅亡。1662年4月永曆帝父子及眷屬10餘人在昆明篦子坡被殺，終年40歲。
最後提一下太監龐天壽，他是順天府大興縣人，歷任崇禎、弘光、隆武、永曆四朝的御馬監太監、司禮監太監等要職。龐天壽在1629年接受湯若望的洗禮，正式皈依入教，取教名亞基樓（Aquileo），是最早入教的太監之一，是教會與南明皇室的紐帶。但他也有陰暗的一面，善於搬弄是非，陷害忠良，打擊異己。
所謂病急亂投醫，南明小朝廷外有強敵，內部矛盾重重，。在江河日下之際，只得四處求援，除了羅馬教皇外，還曾想日本德川幕府乞師求援。但遠水解不了近渴，各方出於不同的考慮，沒有出兵，南明王朝在堅持抵抗18年後最終失敗。