1347年，一場名為黑死病的大瘟疫隨着十字軍從中亞來到歐洲。這場大瘟疫的元兇是烈性傳染病鼠疫，它從意大利南部西西里島的港口城市墨西拿開始，蔓延到西歐、北歐、波羅的海地區直到俄羅斯，在6年時間裏席捲了整個歐洲，奪走了歐洲三分之一的人口。瘟疫所到之處，一座座房屋被寫上“P”字(“P”代表“pest”，由拉丁文“pestis”演變而來，意為“鼠疫”)，以告示路人迅速躲開。隨着貼上“P”標籤的房屋的增多，每天都有大量屍體被運到城外，行走的人會突然倒地死亡……
為了避免傳染，許多病人還沒確定死亡就被匆匆掩埋。垂死的病人試圖逃離墓穴，常常受傷流血，然後掙扎死去。數天後，墓穴被打開，人們看到屍體新鮮、姿勢改變、並沾有血跡時，便相信是吸血鬼所為。自此，吸血鬼開始走入現實世界。此前，吸血鬼只是一個嗜血的形象，存在於傳説與想象之中。
傳説的開端流傳最廣的傳説認為，最早的吸血鬼是該隱。該隱為亞當與夏娃的長子，出於嫉妒殺死了弟弟。上帝施以的懲罰是：該隱唯有吸食活人鮮血才能維持生命，且永世不變。該隱由此被貼上了記號，成為第一個吸血鬼。
另一種傳説是，巴比倫食嬰鬼利利圖(Lilitu)——在基督教裏就是莉莉絲(Lilith)——據説是亞當的第一任妻子，因不滿男人主導一切而被貶下界，成為妖魔的女王，被眾多巫師供奉，是第一個吸血鬼。
還有一個關鍵人物是猶大。一説，猶大出賣耶穌而得到的那袋銀幣中棲息着一隻惡魔。惡魔殺死了試圖懲罰猶大的天使，吸乾了天使的血，攝取了天使的美貌與不死的生命，變成了第一個吸血鬼。但同時也受到了詛咒：他必須每日吸食鮮血。不過這種説法因為減輕了對猶大的懲罰，不太受歡迎。另有一説，猶大出賣了耶穌後悔不已，遂上吊自殺，為了懲罰他，上帝令其死後變成吸血鬼，永遠無法見到陽光。
中世紀的吸血鬼傳説很大程度上是教會恐嚇的結果。教會聲明，凡是自殺的、不潔的、異教的人死後都會變成吸血鬼。從14世紀到18世紀，在東歐，除了長相與猶大類似的人會被認為是吸血鬼的後代外，許多人都被認為註定會成為吸血鬼。嬰兒出生時便長有牙齒的或長有一字眉(左右眉毛長到一起)的，會立刻被定性為吸血鬼。瞳孔顏色過深、過淺者，酒鬼，自殺者，被開除教籍者，暴斃者，巫師，過早夭折的孩童和所有死後沒有進行基督教葬禮的人，未嫁就死者(至少在羅馬尼亞如此)則被視為準吸血鬼，死後可能化身為鬼。
在實際生活中，吸血鬼的“出現”並沒有人們想象的那麼早。儘管從斯拉夫人(Slavic)在波西米亞定居開始，即公元6世紀起，就有相當數量的墳墓被認為是吸血鬼的墓穴。但到了11世紀，才開始有零星的現實世界的吸血鬼傳言出現。有人説看見沒有腐爛並佔有血跡的屍體離開墳墓，之後就會有離奇的死亡事件發生。為了使它們不再作怪，人們便用木劍刺穿它，再用火將其燒燬。
這類零散的傳言在幾個世紀中流行，但並沒有造成大規模的恐慌，只是吸血鬼的形象逐漸豐滿起來而已。直至瘟疫大暴發，大批的人離奇死亡時，人們才開始對吸血鬼惶恐不已。在16世紀到17世紀間，僅英國就暴發過17次大瘟疫，人們挖開一些墳墓，有時看到那些屍體就好像活的一樣：它們的頭髮和指甲變長了，長出了鬍子，有些眼睛睜開了，嘴唇收縮，牙齒外露。對那個時期的大部分農夫來説，這些看似活的屍體是令人膽寒的。當然，現代科學會解釋為這是典型的身體脱水後的皮膚收縮現象。
到了17世紀，有關吸血鬼的傳聞在波西米亞、波蘭、匈牙利及俄羅斯等國家和地區愈傳愈烈。1694年，法國《優雅信使》雜誌的10月號為吸血鬼事件開闢了專刊。當時，各國對吸血鬼並沒有統一的説法。到了18世紀，法語的vampir演變成了英語的vampire(吸血鬼)，“吸血鬼”終於有了統一的説法。
現實世界的人形“吸血鬼”“吸血鬼”是否真的存在於世?答案是肯定的，現實中的“吸血鬼”大多是節肢動物，還有一種哺乳動物——脊索動物門的翼手目動物——吸血蝙蝠。這也是吸血鬼可以變為蝙蝠的傳説的來源。只是人形吸血鬼並不存在，似乎血本身的功效總會引起一些人的幻想。
1404年出生的吉爾萊斯的領地附近，當時總共有300多名兒童不知去向。一個民族英雄，就這樣變為一個嗜血的魔鬼，聲名狼藉的“藍鬍子”就是以他為原型。
大多數人對血有一種盲目崇拜，而堅信血的神奇力量能滿足自己的慾望。其中最著名的，是位伯爵夫人。17世紀初，匈牙利的伊麗莎白巴托里伯爵夫人在短短几年內虐待殺害了600多名少女。在喀爾巴阡山脈中的賽伊特城堡裏，她喝着少女的血、泡在血中沐浴，以期獲得永遠的青春美麗。
作為人類歷史上早期吸血鬼的代表，不管是德萊斯，還是巴托里伯爵夫人，他們都是痴迷於血本身。這種嗜血行為，就是造成恐慌的根源。其他的許多吸血鬼，則完全是某些疾病的受害者，病痛的各式症狀，使他們被人看成吸血鬼。
狂犬病的症狀和吸血鬼就非常類似。在18世紀貧困的巴爾幹地區發病率很高，讓吸血鬼的傳説愈演愈烈。直到1885年，法國的路易巴斯德(Louis Pasteur)研製出狂犬病疫苗，狂犬病疫苗與吸血鬼病毒的距離才開始拉遠。另一種相對罕見的疾病開始走入人們的視野。
漢諾威皇朝的第三任君主喬治三世(King George III)50歲後，開始行為古怪，先後有過5次精神錯亂，最後死去。人們對他的突然變化感到非常驚駭。實際上，喬治三世服用的藥物導致體內的砒霜含量過高，因而引發了卟啉症。
卟啉症(porphyin)是一種血紅素生物合成異常症。卟啉會破壞血紅素的生成，多數這類病人都有嚴重的貧血，看起來非常蒼白。輸血後，症狀卻會有所減輕。因此，這種病症被學界認為是幫助塑造了現代吸血鬼的形象。
吸血鬼文化興起在18世紀前，對於吸血鬼還是以恐懼為主。到了19世紀中期，許多傳説和現象已經由科學給出了大概解釋，人們對關於吸血鬼的迷信話題逐漸失去了興趣，關於吸血鬼的傳説卻在西方的文學藝術中復活，與哥特文化迅速結合、發展，人們對吸血鬼的態度逐漸轉變為崇拜。
最早的吸血鬼文學作品為一篇名為“Vampire”的短篇小説。作者為拜倫的秘書兼私人醫生約翰波里道利(John William Polidori)。他將拜倫設想好的情節寫成了小説，發表在1819年的《新月刊》上(小説卻被署上了拜倫的名字)。小説引起了轟動，多次再版，並在幾十年中被大仲馬等人多次改編。由此，吸血鬼文學拉開了序幕。
他們擁有永不逝去的驚人美貌，談吐高雅，身着華貴禮服，夜夜穿梭於上流社會的晚宴。安妮賴斯(Anne Rice)通過《吸血鬼編年史》(The Vampire Chronicles)系列，賦予了吸血鬼完全不同於之前傳説的形象。從1969年的《夜訪吸血鬼》(Interview with the Vampire)開始，直到最後一部《血頌》(Blood Canticle)，《吸血鬼編年史》系列從6000年前的古埃及講到20世紀的舊金山，是一套吸血鬼的編年史，徹底改變了吸血鬼的形象——它從恐怖與可怕的怪物變成了高貴、美麗的完美生物。
電影裏的德庫拉伯爵
在狂風暴雨肆虐的黑夜，隱約會從狂野傳來一兩聲野獸的嚎叫，一道閃電劃破天空，照亮了空無一人的古堡，陣陣陰風吹過，伴隨着一羣巨大蝙蝠，伯爵出現。這是經典吸血鬼小説、電影的場景。德庫拉形象的來源是愛爾蘭的布萊姆採佩什(Vlad Tepse，瓦拉幾亞公國的總督，因殘忍殺死數以萬計的人而被認為是歷史上最邪惡的人之一)為原型，斯托克創作出經典的吸血鬼伯爵形象。
小説出版後，主人公德庫拉伯爵大受歡迎，成為後續許多吸血鬼文學的主角。德庫拉也逐漸成了吸血鬼的代稱。以這幾部作品為開端，繁衍出了無數的吸血鬼書籍、電影和電視創作，吸血鬼與哥特文化開始密不可分。哥特(Gothic)原指西歐日耳曼民族，到了18世紀，開始表示一種建築、藝術、文化形式，“哥特復興”將中古世紀的黑色陰暗故事挖掘出來，形成一種恐怖與神秘色彩的混合文體。而吸血鬼，逐漸成為哥特文學中的典型，甚至成為哥特文化的代表。吸血鬼與哥特文化一樣，成為備受追捧的時尚。
現世吸血鬼情結任何事物一旦成為風尚為人追捧，就會有極端出現。吸血鬼這樣特殊的“地下”文化，更加容易引來麻煩。
20世紀40年代，殺害了6個人(殺手聲稱是8個人)的連環殺人犯約翰海格(John George Haigh)喝下每個受害者的血後，把屍體扔入硫酸池。2001年7月，德國臭名昭著的“撒旦教”的一對“吸血鬼”夫婦，為了飲血殺了他們的一位友人。2008年11月，俄羅斯奧倫堡州加提鎮的一名30歲的男人，把一位女性朋友打暈後，切開她的胳膊吸取鮮血……
小説、電影、電視中的吸血鬼情節一次次在現實中上演，現實吸血鬼犯罪反過來又成為文學藝術創造的靈感來源，被寫回作品中去。吸血鬼形象不斷被豐滿強化，吸血鬼似的哥特文化受到質疑與譴責。不管如何，吸血鬼的傳説已延續千年，也許還將繼續延續下去。