劉備初出茅廬之時,於一位校尉鄒靖的指揮之下,他率領關、張二人及若干平起平坐、一塊兒放狗跑馬、愛好流行音樂與漂亮衣服的年輕朋友,旗開得勝,把家鄉的黃巾軍,殺得個個逃命,蒙鄒靖保薦,做了中山國安熹縣的尉。
中山國與涿郡相距不遠,也算得上是他的家鄉;實際上,是他的遠祖劉勝的封地。劉勝是漢景帝的十四個兒子之一,封在中山國為王;劉勝的一個小兒子劉貞,被漢武帝分封在中山國的陸成縣為侯,於元鼎五年因所獻的黃金成色不足,被武帝削去了侯爵,降為平民;傳到劉備的祖父劉雄,也居然重振家聲,做了小官;父親劉弘,被地方上公舉為孝廉,由孝廉而獲得官職,當了兗州東郡範縣的縣令。
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這一位範縣縣令,不貪污,又死得早,留下了孤兒寡母,生活十分艱苦。劉備與他的母親懂得因時順變,能屈能伸,就憑他們母子倆的雙手,自力更生,販鞋子賣,織蓆子賣,倒也活得很好,而且省得下錢來供應劉備讀書,作了同郡的盧植先生的弟子(劉備出生於幽州的涿郡涿縣,從唐朝到清朝稱為涿州,民國改稱涿縣。中山國屬於冀州,首縣在盧奴,今天的河北定縣。安熹縣屬於中山國,舊址在今天定縣之東)。
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劉備不僅有錢讀書,而且有錢交朋友,這便不能僅僅靠販鞋子與織蓆子的收入了。他有兩個知己,中山國的大商人張世平與蘇雙,這兩人是做馬匹生意的(從塞外運馬到內地來賣),很發了一點財;路過涿郡,可能賣了馬給劉備,而劉備對於馬,十分內行,談起一套有關於馬的馬經來,引起張蘇的好感(劉備不僅很會騎馬,而且深通相馬之術)。這兩人見到劉備的若干朋友,也器宇非凡,頗有出息,就慷慨解囊,支援劉備,使得劉備有錢團結一批“徒眾”,走在街上,騎在郊外,都前呼後擁,聲勢浩大,形成了未可欺侮的“地方勢力”,相當不簡單。
對於這段歷史,各個時期的史書是這樣記載的。
《定州人物誌》載:張世平、蘇雙,東漢時中山盧奴人(今定州市)。二人是同鄉,是中山大商,每年往北邊販馬,各集資千金,一次同販馬到涿縣,見劉備姿態外表奇特,就以多金資助,相送良馬五十匹;又贈金銀五百兩,鑌鐵一千斤。劉備便命良匠打造雙股劍。關雲長造青龍偃月刀,又名“冷豔鋸”,重八十二斤。張飛打造丈八蛇矛,各置全身鎧甲。劉備共聚鄉勇五百人,去討伐黃巾軍而立功,被皇上任命為安喜縣尉,後來劉備才能夠收拾徙眾舉義兵號稱恢復漢室。張世平、蘇雙被稱為義士,史書多有記述。
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《三國志》(先主傳)記載:劉備“好交結豪俠,年少爭附之。中山大商張世平、蘇雙等貲累千金,販馬周旋於涿郡,見而異之,乃多與之金財。先主是由得用合徒眾”。羅貫中所著《三國演義》第一回描述,劉關張桃園結義慶賀,商討起兵之事,正為缺少銀兩、兵器、馬匹發愁,恰有中山富商張世平、蘇雙到張飛的莊園來訪,極力讚頌劉關張討賊安民,便慷慨資助良馬五十匹、金銀五百兩、鑌鐵一千斤,於是由良匠打造雙股劍、關刀、蛇矛。武將十分注重兵器和馬匹,武藝高強的大將,沒有好兵器和好戰馬的配合也是不能戰勝對方的,這是綜合素質的體現。值得一提的是中山富商贈送給劉備的鑌鐵,它是古代的一種特殊鋼,在東漢時其制煉技術從波斯傳入中國,當時的中山盧奴是冶煉中心,也是最早掌握制煉鑌鐵技術的。鑌鐵表面磨光再用腐蝕劑處理,可見花紋,主要用來製作刀劍,用鑌鐵製作的刀劍極其鋒利,有“吹毛透風”之譽。