安史之亂後，唐朝開始步入衰落。藩鎮割據、宦官專權與朋黨之爭成為唐朝政治的毒瘤。因為安史之亂的教訓，朝廷遍地安置節度使，管轄的地區稱為藩鎮。此舉原意為加大地方軍事掌管力度而防叛亂再起，但因節度使的權力多無限擴增，乃至統領地方軍事民政和經濟，使得割據形成。
代宗是唐朝歷史上第一個宦官擁立即位的皇帝。代宗即位後，雖然一心希望改革朝政。但是，國家受創鉅大，邊防空虛，外患嚴重，東南地區又爆發民變。吐蕃軍隊也攻入關中，長安一度淪陷。河北降將的不馴與回紇的勒索也大大消耗國力。由於河北諸將的反覆無常，藩鎮割據的局面在代宗晚期正式形成。大曆十四年(779年)五月廿日，代宗去世。
接替代宗即位的是其長子李適，號為德宗。德宗即位後，一直試圖削滅藩鎮之禍害。建中二年(781年)正月，德宗與山南、淄青等節度使之間爆發戰爭，但是由於補給不足，唐軍發生譁變，德宗倉皇出逃到奉天。這次戰爭進行五年，雖然最後叛亂首領朱泚和李希烈等敗死，但是唐朝卻與其餘藩鎮妥協，條件是取消王號，朝廷承認他們在當地的統治權。從此割據局面進一步深化。此外，從德宗在位期間開始，宦官開始掌控禁軍，擔任監軍，宦官濫權的局面也宣告形成。從此以後唐朝皇帝的廢立都掌握在宦官手裏。德宗雖然早年起用楊炎為相推行兩税法，以劉晏改革漕運，修改鹽法，行常平法，改善國家的財政形勢，但之後卻開始信用奸臣盧杞，並聽信其讒言，先後誅殺楊炎和劉晏兩位能臣。之後，德宗就對大臣非常猜忌，甚至在其晚年還對大臣進行特務式的監視。貞元廿一年(805年)正月廿三日，德宗去世。但是，此時唐朝的政治環境已經江河日下。
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