唐德宗李適出動十六道兵馬討伐只有三個州大小的淮西自治區，歷時將近兩年，大敗而回；唐憲宗李純舉全國之力，花了四年時間，才終於將其剿滅。之所以這麼難，各軍隊不團結合作固然是原因之一，還有一個原因就是淮西軍隊精鋭，民眾強悍，個個都勇猛肯賣命。
為什麼會這樣？是不是淮西節度史對人民太好，以至於人民都拼死效力？答案是：否！李適討伐淮西自治區的時候，自治區節度史是吳少誠，李純討伐時，節度史是吳少誠的兒子吳元濟，從吳少誠再往上是吳的恩師李希烈，曾經真正搞過獨立，自稱楚帝，後來被殲滅。這幾位基本都以大肆搜刮和虐待民眾聞名，為了政治目的屠城、阻斷漕運，什麼都幹，根本不把百姓死活放在眼裏。站在圈外看其作為，實在不能相信還有人會為他們賣命。
但就是有。能做到這一點，不能不説人家洗腦工作做得好。
史書記載，吳家父子統治期間，雖説對人民很是虐待，但還是有選擇的，“老年人凋零，年輕人茁壯”，從李希烈開始地方割據四十幾年，老年人被虐待光了，年輕人都不太清楚地區的歷史，不再記得還有中央政府，只知道效忠自治區。
為了避免民眾間互相討論傳播不利於自治區集權制的信息，吳家父子執政幾十年來，嚴格禁止集會活動，兩個人以上在路上交談也屬於非法。夜間執行宵禁，天一黑家家熄燈，不準露出火光。搞宴會聚會須經批准，否則一律處死。
他們還很注重宣傳，中央第一次討伐失敗後，吳少誠在敗軍韓全義大營搜出許多中央官員寫給韓全義的信件，吳把它們捆成一沓，拿到全體官兵大會上給大家看，並説：“大家看，這都是中央要員寫給韓全義的信，信裏説的是攻陷蔡州（淮西自治區首府）的那一天，他們要從咱們各將士的妻女中挑選美女，當他們的婢女或者小妾。你們能忍受麼？！”這種威脅嚇壞了淮西將士們，他們憤怒了，狂暴了，舉起武器，誓死要與中央軍隊抗爭到底，捍衞吳家政權。
不過始終沒人真的去看一眼那些信的內容。那些其實都是些寒暄問候信。
第二次討伐中，在同仇敵愾的淮西志士們奮勇抗敵的時候，吳元濟一家N口——包括妻子小妾們——一直在深宅大院裏賭博，後來在酣睡中被人攻進內城抓捕。中央軍佔領淮西后，取消了宵禁和不準聚會的規定，淮西人民才終於感受到人生的樂趣，才知道之前的生活原來不是正常的生活。