徐桐是晚清理學家，道光時期的進士，官至禮部尚書、協辦大學士、體仁閣大學士，是清末保守派人物之一。《清史稿》説他，“守舊，惡西學如仇”。徐桐的宅子接近著名的東交民巷，即各國大使館區。當初徐桐住過去時，那兒還是一片空地，他出資幾千兩黃金買下地，在那兒大興土木。沒想到後來那兒成為使館區，徐府前面還開了一條大馬路。徐桐覺得不可忍受，乾脆關了前門，從後門出入。
徐桐穿的衣服都是綢緞或土布，不用洋布。他也不用國外貨幣，如果有，一定置換成本國銀幣才肯用。偏偏他的寶貝兒子徐承煜，一反其父風格，喜歡西洋式的生活，其房間也都按照西洋的方式佈置。徐桐無奈，每次經過兒子的房間時，都閉着眼睛捂着耳朵快跑過去，“必閉目掩耳疾趨而過”。
徐桐有一回和同事聊天，説到西班牙和葡萄牙，不解地説：“西班有牙，葡萄有牙，牙而成國，史所未聞。”
八國聯軍進京之後，他受不了投降的恥辱，上吊自殺了。就這點而言，他還是有氣節的。