古人認為麻黃久置而不變質者質佳，故過去藥房中的麻黃多為黃色。《植物名釋札記》記載：“麻黃之取名，謂其因花小而黃之故。”
性能特點
《本經》認為麻黃味苦温，現一般認為其性能為：辛、微苦，温。歸肺、膀胱經。
辛味藥一般具有“能散能行”的作用特點，即具有發散和推動氣血運行的作用。本品歸肺經，肺主皮毛，故能發散在表的邪氣，因其性温，故能發散肌表的風寒之邪。辛能宣肺，苦能降肺，故本品對肺的氣機具有調節作用，即宣降肺氣，而以宣肺為主。肺為水之上源，膀胱主貯尿排尿，為水之下源。本品能夠宣發肺氣，上源得通，則下源得暢，故本品具有利尿作用。
功效應用
1.發汗解表：《本經》明確提出麻黃具有“發表出汗”之功，其發汗力強，為發散風寒之峻劑，是解表藥中發汗作用最強的藥物。一般用於表實無汗證，如風寒表實證、無汗證等。其無汗具體表現為出汗量少、皮膚乾燥而粗糙等，尤其是患者在炎熱的夏季亦不怎麼出汗，這是較為明顯的無汗。為增強本品的發汗作用，常與桂枝同用，再配以杏仁、甘草，即組方麻黃湯。該方來源於《傷寒論》，主治惡風或惡寒、發熱、無汗、頭痛、身疼、腰痛、骨節疼痛、咳喘等八個方面，有人概括為麻黃八症。
麻黃是筆者的常用藥，治療風寒表實證，麻黃湯、葛根湯等均是筆者的常用方。筆者應用麻黃湯治療風寒感冒之高熱，不僅退熱迅速，而且多不反彈，往往半劑麻黃湯即愈，屢試屢驗。
應用麻黃湯時，根據患者的體質及病情，麻黃的用量多在15～30之間，最大量曾用至45。為增強麻黃湯的發汗作用，方中的桂枝多以肉桂來代替，常用量為5～15，杏仁為5～10，甘草為5～10。藥只煎1次，分成2份，喝1份蓋被髮汗，多在20～30分鐘即可汗出熱退。
過去缺醫少藥的年代，老百姓有“感冒發燒，阿司匹林一包”的説法，有鑑於此，筆者稱麻黃湯為“天然的解熱鎮痛劑”。臨牀發現，用阿司匹林退燒時，有燒退而反覆的現象，而用麻黃湯退熱則一般不會出現這種情況。
記得以前有的中醫説，麻黃是臨牀常用藥，而麻黃湯則非臨牀常用方，經過多次的臨牀證實，筆者不贊同此説。筆者分析，麻黃湯不受歡迎的原因可能有：
①不識證。見到高熱，就認為有炎症，見到炎症就認為與熱毒有關，所以，臨牀上治療高熱時以清熱解毒藥最為常用。豈不知，風寒感冒之高熱者，臨牀也不少見，這種情況即便發熱超過40℃，也不能用清熱解毒之法來治療，唯有汗法才是正確的，早在《內經》時代就有此説：“體若燔炭，汗出而散”。
②不想用。麻黃湯原方藥價甚廉，在當前經濟利益的驅動下，沒有幾個中醫會開出如此便宜的麻黃湯。
現代藥理研究發現，本品所含的揮發油與麻黃鹼均具有發汗作用，一般認為其發汗作用主要與其所含揮發油有關。但從張仲景使用麻黃的用法來看，麻黃大多需要先煎（先煎麻黃去上沫），久煎之後揮發油散失，故麻黃湯發汗作用可能與其所含麻黃鹼關係更大，而與揮發油無關。然而現代臨牀實際應用本品時多不先煎，筆者也從未先煎，而是與諸藥同煎。
2.宣肺平喘：《本經》載麻黃“止咳逆上氣”。本品味辛而歸肺經，能夠宣發肺氣；同時具有微苦之味，從而具有一定的肅肺之力。所以本品既能宣發肺氣，又能肅降肺氣，對肺之氣機具有調節作用，這就是呼吸。但必須指出的是麻黃以宣發肺氣為主，所以本品具有宣散邪氣外出的功效，主要用於治療肺氣失宣的病證，如外邪束肺、肺氣失宣之咳嗽。
臨牀大多用本品治療三個方面的病證，風寒外束之咳嗽、外寒內飲之痰喘、邪熱壅肺之咳喘等。
（1）風寒外束之咳嗽，也就是風寒感冒以咳嗽為主訴者，常與杏仁、甘草同用，如三拗湯。三拗湯在臨牀上的應用已經不多見，不是風寒外束證不多見，而是有其他的原因影響了三拗湯的臨牀應用，一是感冒咳嗽並非大疾，隨着社會的發展，人們醫療知識的增加，遇到這種小疾，有些人一拖了之，有些人則自行購些成藥（儘管不一定對症）進行治療；再加上咳嗽有自愈性，服過一段時間的中成藥或西藥，儘管藥物沒起作用，但咳嗽也會慢慢好轉或痊癒。二是對於醫生而言，這樣的小方根本不值錢，也不能帶來利益，所以大部分醫生也不會開這種三味藥的小方。其實，只要對症，三拗湯的療效非常確切。
（2）外寒內飲或痰飲阻肺之痰喘，此類患者的主要表現是久患咳嗽或哮喘，痰多而質稀色白，易於咯出，後背怕冷或全身怕冷，多選用小青龍湯。可以講，小青龍湯是治療痰飲阻肺型的慢性氣管炎、慢性支氣管炎等呼吸系統疾病的最常用方劑。筆者不僅用於治療上述疾病，對於慢性鼻炎、鼻竇炎等證屬痰飲阻滯者，也經常應用本方來治療。
（3）邪熱壅肺之咳喘，主要應用要點是肺熱，其主要表現為痰黃，發熱，咳嗽或喘等，假如咯痰色白者，必見膠黏難咯。所以，辨痰之寒熱，不能僅以顏色來分，需要綜合判斷。若屬痰熱者，多見於急性呼吸系統炎症，可選用麻杏甘石湯。方中麻黃的主要作用是平喘止咳，而大劑量的石膏能夠清熱，所以，本方具有明顯的寒性，能夠清肺平喘。現在諸多醫院治療肺炎或急性支氣管炎等的協定處方，大多是以麻杏甘石湯為主方進行加味而成的，足以證明其療效確切。
本品所含麻黃鹼、麻黃素，具有較強的緩解氣管、支氣管平滑肌痙攣的作用，這為麻黃的平喘作用提供了確切的藥理依據。
3.利水消腫：一般認為，本品之所以能夠利水消腫，是因為本品能夠宣發肺氣，調節水之上源（即肺），上源得通，則下源得暢，膀胱氣化得行，故能利水消腫。從調肺利水的角度來講，本品的作用機理實際上是“提壺揭蓋”。
什麼是“提壺揭蓋”呢？就是利用物理現象，打開壺蓋，放進空氣，以利於壺中的水從壺嘴中暢快地流出。如果沒有壺蓋上的小孔或不打開壺蓋，那麼水就不能從壺中順利地流出。
由於麻黃能夠宣發肺氣，也就是把壺蓋打開，因此，麻黃具有利小便的作用。
麻黃以發散邪氣為主，所主治的病證總是以邪實為主的病證，其所主治的水腫或小便不利，也是由於外邪內侵，肺氣失宣，膀胱氣化不利所致，故其水腫主要表現為眼皮水腫、臉腫等風水證，其特點是起病迅速、浮腫而無汗，腰以上水腫顯著，而不是以下肢水腫為主的陰水證。治療風水水腫，當治以發散邪氣、宣散水濕，配伍石膏、白朮等，如越婢加術湯。方中麻黃與石膏的劑量比例為3∶4，這種配伍比例的作用特點是：利水而不發汗。相反，若石膏的量小於麻黃，則發汗而不利水，大青龍湯即是如此。
此外，麻黃還具有宣散裏寒通滯的作用，這種作用可以理解為對裏寒凝滯的一種解散作用，如陽和湯即是。陽和湯中麻黃與熟地黃的用量比例需要注意，即麻黃：熟地黃=1∶20，麻黃的用量一般為3。
麻黃是峻劑、興奮劑，起效迅速。應用補氣或温陽方藥時，配伍少量的麻黃，不僅使療效迅速發揮，而且能夠增強補氣方藥或温陽方藥的療效。如應用補中益氣湯時，配伍少量的麻黃或麻黃細辛附子湯；應用真武湯時，配伍麻黃或與麻黃細辛附子湯同用。療效往往相當滿意。此類情況的臨牀應用，麻黃相當於化學反應中的催化劑，小量即能達到相當高的活性。需要注意一點，這種情況，麻黃用量不能大，切記。常用量一般為3～6，最大量曾用至10。
用法用量
煎為宜，用量大多為3～15。但大劑量應用者也不鮮見。筆者治療風寒表實證，常用生麻黃15～30，僅服頭煎的一半即可得以汗解，最大量用至45。
使用注意
從麻黃中提取出麻黃鹼，可進一步加工成冰毒，冰毒再加工，就能夠製成搖頭丸，都屬於毒品，所以在西方國家禁止麻黃的應用。
麻黃鹼、冰毒、搖頭丸等都具有顯著的興奮性，能夠促進人體的代謝，引起失眠、心慌、易於激動、血壓升高、心率加快等副作用，所以筆者臨牀應用麻黃時多告知患者，服用麻黃製劑後可能會引起上述症狀，所以麻黃製劑不宜晚間服用。
臨牀觀察所見，如果患者空腹服用麻黃製劑，會引起虛汗、心慌、不安等症狀，所以，含有麻黃的方劑必須飯後服用，這是實實在在的經驗。
麻黃能夠引起失眠，這是事實，但筆者臨牀發現，有不少患者服用含麻黃的處方後，原本睡眠不佳，服藥後則睡眠明顯好轉，這種情況在臨牀上也很多見。那麼麻黃治療什麼樣的失眠有效呢？白天無精打采，晚上睡眠淺，似睡非睡。這一類患者，如同《傷寒論》中提到的“少陰之為病，脈微細，但欲寐”相類似，其主方是麻黃細辛附子湯。