苦杏仁也叫北杏仁，多作藥用，具有止咳、平喘的功效，但凡有咳喘症狀的，不論病情新舊、病症寒熱，都可以用。所以日常生活中，出現輕症的咳喘時，都可以先來一碗苦杏仁湯。
苦杏仁有毒性，來自於苦杏仁苷，它在水解後可以放出劇毒物質氫氰酸，大量食用時可能中毒致死。一般用量在5~10克，服用過量（30克~60克）可導致中毒，出現眩暈，心悸、頭暈、噁心嘔吐、驚厥、昏迷、紫紺、瞳孔散大、對光反應消失、脈搏弱慢、呼吸急促或緩慢而不規則等症狀。
但苦杏仁苷熱穩定性差且易水解，也就是説，烹製後的苦杏仁毒性下降，而生吃苦杏仁的毒性較大。