在敦煌莫高窟眾多精美絕倫的洞窟藻井中，有一類生動形象且構思巧妙的主題——三兔共耳圖，以其靈動和神秘之感，一直以來就讓人駐足流連，引人產生無限遐想。
畫面中有三隻兔子，共用三隻耳朵，三隻耳朵兩兩重合、和諧共生。同時，在無形之中形成了一個潛在的中心點，三隻兔子首尾相連，彷彿在圍繞其進行迴旋奔跑。畫面整體簡練概括、舍冗去繁，不僅與周圍的圓形曲線和蓮花、飛天等圖案相映成趣，還營造出三隻兔子相互奔跑追逐、循環往復的動感畫面，產生動中有靜、靜中有動的視覺效果。據統計，這一圖像在敦煌壁畫中並不是孤例。那麼，這一圖像有什麼特殊寓意呢？
冬去春來，三兔開泰
《周易》六十四卦之中有一“泰卦”，“泰，小往大來，吉亨”。成語否極泰來即源於此。
農曆十一月冬至時，白晝最短，往後白晝漸長，陰氣漸去，陽氣始生，故認為冬至為“一陽生”，十二月則為“二陽生”，以此類推，正月即為“三陽”，而易經又以正月為泰卦，故有“三陽開泰”之説，有冬去春來，陰消陽長，吉祥亨通之意。《宋史·樂志七》中也記載：“三陽交泰，日新惟良。”寓意新舊交替，萬物復甦。
“羊”與“陽”同音，羊在古代也經常作為代表吉祥的神獸，故而演變成了“三羊開泰”。那麼，這與三兔圖像又有何關聯呢？
據統計，莫高窟現存有“三兔藻井”圖案的洞窟有18個，其中隋代8個，初唐1個，中唐5個，晚唐4個。可以發現這一圖像集中在隋唐時期。隋代皇帝為“楊”姓，為避君主諱，加之兔子也為吉祥之獸，遂改為兔，於是便有了三兔圖。
在十二地支中，兔對應卯，卯時在古代對應的是早上的五點至七點，是一天之晨。因此，卯表示“新”意，代表黑暗過後的黎明，所以充滿着無限生機。
三兔蓮荷，瓜瓞綿連
仔細觀察，敦煌三兔圖像大多分佈在藻井之內，藻井是中國古代宮殿、寺廟建築的重要組成部分，多為覆鬥形建築的窟頂裝飾。
敦煌壁畫中的三兔藻井多以蓮花為背景，一是古人認為蓮花屬於水生植物，可以克火；二是蓮花在佛教中是聖潔光明的代表；三是蓮花多子，有連生貴子的美好寓意。
而作為主角的兔子在古代也被奉為生育之神，晉代張華在《博物志》中就提到，“兔望月而孕，自吐其子”。“望月而孕”當然是無稽之談，但這種説法在古代卻頗有市場，又“案明徐樹丕《識小錄》卷一雲：‘中秋無兔不孕。俗曰：兔無雄，望月而生也。’”認為凡間的兔子皆為雌性，只有月亮中的兔子為雄性。
兔子也代表着永康長壽。東晉葛洪《抱朴子內篇》卷一雲:“虎及鹿、兔皆壽千歲。滿五百歲者，其毛色白。能壽五百歲者，則能變化。”南朝梁簡文帝《上白兔表》則記載，兔子“四靈可邁，既驗玉衡之精，千歲變採，有符明月之狀”都傳達出兔子是長壽的代表。我們耳熟能詳的成語“玉兔搗藥”搗的就是長生不老藥。可見，兔子富有靈氣，是安康長壽的吉祥物。
三世輪迴，皆為善果
敦煌莫高窟是佛教文化的殿堂，三兔圖像亦是宣傳佛教教義的重要載體。
兔子是佛本生之一。本為原本、本來，生為人生，所謂本生指的就是佛祖的前生。我們熟知的九色鹿的故事也是佛本生之一。《梵網經》中曾提到，佛陀“吾今來此世界八千返”。佛教認為佛祖釋迦牟尼要經歷種種曠世磨難、善行轉世，方能修成正果。而兔子即是佛祖的前世之一，在《六度集經》《舊雜譬喻經》《菩薩本緣經》《本生經》和《雜寶藏經》等佛教經典中均有“兔本生故事”的記載。
佛陀投生為兔胎，有一道人于山中修行，常有狐、猴、獺、兔四獸聞道聽經。久而久之，道人的糧食耗盡，四獸各行求索，以供養道人。獼猴在山中找到了美味的果子，狐狸化作人求得了一囊飯食，獺在河中捕到了大魚。只有兔子沒有覓得食物，它便決定捨身供養耳。它到林中取樵，燃火作炭，以身入火。這一舉動感動了佛陀，遂得轉世。可見，兔子在佛教中是善良、智慧與勇敢的化身。
另外，在佛教中還有“三世佛”之説，壁畫中的三隻兔子分居三方、爭相追逐，分別代表着“前世”“今生”和“來世”，三隻兔子通過耳朵彼此聯繫，渾然一體，象徵着三世前後相繼、互為因果、生死輪迴、不離不棄。而良好的人性和品格，才是開啓循環的唯一鑰匙。
同時，道教也宣揚有“道生一，一生二，二生三，三生萬物”的“三生”説法，因此三兔共耳圖亦象徵着生生不息。
可見，三兔共耳圖是中國傳統文化、佛教文化與其他文化的有機結合, 更是洞窟功德主們樸素的多子多福、健康長壽、轉生輪迴的美好祈願。
文並圖/豐羽