煙草最初起源於美洲，美洲的印第安人喜歡吸食煙草。1492年，哥倫布船隊到達美洲的古巴，在那裏，這些歐洲人發現當地人特別喜歡吸食一種“草狀的葉子”。一個叫卡薩斯的船員，曾跟隨哥倫布航行美洲。他在日後的著作《印第安人史》中，詳細記載了他看到當地人吸煙的情景：
“一路上我們都能看到當地人，無論男女，手裏拿着一根點燃的木炭和一些草狀的植物。他們一邊走路，一邊點燃草葉，享受其散發出來的芳香。讓他們如此愛不釋手的東西是由一張較大的幹樹葉裹着一些較小的乾草葉組成。他們用木炭點燃其中一頭，然後用嘴反覆吮吸另外一頭。在吞雲吐霧的同時，他們的身體慢慢放鬆，疲憊逐漸消失，心靈也徹底沉醉其中。”
事實上，比卡薩斯更早看到這一現象的，是哥倫布船隊中的另外兩個水手，羅德里戈·德·傑雷茲和路易·德·多雷斯。據史料記載，1492年10月28日，哥倫布的船隊第一次抵達古巴，哥倫布當時派遣羅德里戈·德·傑雷茲和路易·德·多雷斯一同上岸查看地形、瞭解情況。
到了島上，他們看到了當地人吸煙的情形。而他們自己也吸了。據説是羅德里戈·德·傑雷茲首先嚐試的。他當時用了土著人的一個煙斗仿效當地人吸煙。因此，羅德里戈·德·傑雷茲也就成了歐洲歷史上第一個吸煙的人。同時，他把煙斗和煙草帶回到西班牙。另外，哥倫布還下令採購了一批當地的煙草帶回歐洲。
正是因為哥倫布的遠洋航行探險，使得煙草傳入了歐洲。到了1560年，煙草開始在整個歐洲大陸普及開來。
雖然煙草的傳播勢頭很猛，但是一開始就受到了質疑和反對。特別是一些宗教人士。他們把吸煙時的煙霧説成是“惡魔般的煙霧”。他們甚至把煙草妖魔化。
第一個嘗試吸煙的人，也成了反煙草浪潮中的犧牲者。
1498年，羅德里戈·德·傑雷茲在巴塞羅那被捕，隨後被判處10年的有期徒刑，罪名就是“施行妖術”。由此可見當時人們對煙草的誤解是多麼深。
英國在十七世紀的時候也曾有過大規模的禁煙運動，而態度最為強硬的當屬英格蘭國王詹姆士一世，他曾下令把倡導使用煙斗的羅利爵士斬首示眾。
雖然禁煙運動聲勢浩大，但是並沒有阻止煙草的傳播。人們被那團神奇的煙霧迷得神魂顛倒。儘管到了現在，現代科學早已經證明吸煙的危害遠遠大於它帶給人們的享受，但是人們仍舊迷戀煙草，戒煙也成為一個超級難題。
就目前來看，想要真正的禁煙是不可能的，只希望在全民中形成共識：不要在公共場合吸煙。