鯨魚雖然被稱之為“魚”，而且“鯨”字的偏旁也是“魚”、但它實際上並不屬於魚類，而是用肺呼吸、胎生的哺乳動物，鯨魚的遠祖是陸生的哺乳動物，後來進入海洋中生活、慢慢進化成現在像魚類的樣子。鯨魚的種類很多、分為鬚鯨和齒鯨兩大類，鯨魚以體型巨大者居多，所以“鯨”字從“京”、“京”不但表音，還兼具表義，“京”有“大”只意，古人就稱高大的山丘為“京”,《爾雅·釋丘》就説：“絕高為之京。”最大的藍鯨體型可達35米長，體重可達190噸。如此龐然大物，古人航海時若遇到鯨魚的話，所乘坐的木船隨時可能發生危險，葬身海底，讓乘船者不寒而慄。
古人稱雄鯨為“鯨”，雌鯨為“鯢”，又稱鯨魚為“海鰍”，因其體型巨大，可吞下古代的木船，故又稱為“吞舟之魚”。梁·昭明太子《文選·左思·吳都賦》説：“於是乎長鯨吞航(指船)”，晉潘岳《滄海賦》也説：“魚則吞舟鯨鯢。”其實，早在戰國時期的《莊子》中就有“吞舟之魚”的説法了，《莊子·庚桑楚》説:“吞舟之魚，碭（被海水衝盪出來)而失水，則蟻能苦之。”這吞舟之魚當然是指鯨魚了，這是指鯨魚於海岸邊擱淺“自殺”的現象。看來從兩千多年前的戰國時期起，古人就認為海中的鯨魚有令人恐怖的吞舟之舉了，所以乾脆把鯨魚叫作“吞舟之魚”，這説明古代航海時，若不幸遇上鯨魚的話，往往會發生連人帶船葬身魚腹的慘劇。下面略述幾則古人航海遇鯨魚的記載，看看當時那恐怖的場面，體會一下乘船人絕望的心情。
據説，我國最早詳細記述航海遇鯨魚的危險情況的是唐·劉恂的《嶺表錄異》，劉恂曾為廣州刺史，這部書是一部嶺南風物誌，書中記載了唐人從廣州乘船漂洋過海到安南(在今越南)去，在海中遇到鯨魚的驚險場景：
海鰍魚(鯨魚）是海上最大的動物，小的鯨魚也有一千多尺長(此説誤差較大，唐代一尺約合今30釐米，一千多尺約合今300多米，今鯨魚最大者不過30多米長。這是由於在海上遠望鯨魚羣時估計錯誤所致。）所以海鰍吞舟的説法並非荒謬之談。每年都從廣州駛出運銅船到安南貿易，北方人偶爾隨船前往，往返需時一年，頭髮都會愁得斑白了。航行中途經調黎(原注：地名，海中有山，阻住東海水，波濤險惡，水流漓急。）在海水深闊處，有時會看到十多座山，或出或沒。船工説：“這不是山島，而是鰍魚的脊背。”果然看見了海鰍的雙目閃閃發光，鰭像搖動的紅旗。正在危急沮喪的時候，天上忽然下起了小雨。船工説：“這是鰍魚在噴氣，水散佈在空中，風吹來就像下雨一樣，”船駛近海鰍時，人們就敲船、喊叫、鰍魚很快就沉入水面下。從交趾(在今越南)返回的人，多下船登岸，取道雷州（唐代州名，在今廣東省雷州半島。）沿海岸徒步而歸，不辭旅途艱辛，就是為了躲避海鰍的災難。我默默地想：假使大海鰍瞪眼睛，張嘴發怒，那麼所乘的船就會像一片樹葉落入枯井之中了(意為船被鯨魚吞入腹中），叫人怎麼能不愁白了頭呢?
難怪古人要把航海視為畏途了，在海中遇到鯨魚時無計可施，只好一邊敲船，一邊喊叫了；這一方面是壯膽，一方面是希冀能嚇跑鯨魚，這也是沒有辦法的辦法，只有聽天由命了。
宋代的趙鼎從今廣東雷州半島乘船泛海渡過瓊州海峽，到今海南島去，於海中遇到大鯨魚，僥倖得以死裏逃生。據《淵鑑類函》卷442引《宋紀》説：
趙鼎被貶珠崖(郡名，在今海南島。）從雷州渡海南行，看見波濤之間有紅旗倒下，相繼下沉，懷疑是海盜，或是外國的船隻。叫來船伕問他，船伕搖手，讓他別説話，恐懼的神色可掬。船伕慌忙進入船艙之內，披着頭髮，手拿着刀出來，站在船篷頂上，用刀把舌頭割出血來，血滴在水中，並告誡趙鼎：閉上眼睛，端端正正地坐着。過了兩個時辰，就聽見船伕叫道：“死裏逃生！死裏逃生！剛才看到的是能吞舟的巨鰍。”即使是船伕也沒見過這麼大的教魚。
這則宋代記載中對付鯨魚的辦法與上述《嶺表錄異》中所載截然不同。《嶺表錄異》中所記為見到鯨魚之後,儘量發出震耳欲聾的噪聲，希冀嚇跑鯨魚。這是唐代時的作法，大概此法並無效驗，所以到了宋代，見到鯨魚時則不許發出一點聲音，連説話亦在禁止之列。船伕在鯨魚出現後，沒有告訴趙鼎那是鯨魚，也是唯恐趙鼎驚慌失措，大呼大叫。這不許出聲音是唯恐驚動了鯨魚，造成覆舟的慘禍。不但不許出聲，船伕還要作法禳解，由船伕披髮仗刀，割舌出血滴入水中，這似乎是一種古老的巫術。當然，這不過是自我安慰罷了，不會有效驗。
明·屠本畯在《閩中海錯疏》捲上記載了福建當地海船在航海時遇到鯨魚的情形，以及對付的辦法，他説:
海鰍噴水沫，水沫飛濺成雨。海鰍來時移動像山嶽，乍現乍沉。船伕遇上海鰍，必定敲響鑼鼓使海鰍害怕，撒米壓制海鰍，海鰍就會悠然遊走。
在明代對付鯨魚的辦法又與宋代有所不同，宋代是嚴禁發出聲音，唯恐觸怒鯨魚，大概因此法並不靈驗，所以明代又採取與唐代相同的作法，敲鑼打鼓發出震耳欲聾的噪聲，試圖嚇跑鯨魚。當然，與此同時，又上承宋代採取巫術的作法，不過已非持刀作法，而是用撒米入海的方法，這當然不會有效驗，鯨魚之所以會“悠然遊走”，純屬偶然，與敲鑼打鼓和撒米無關。
明·張瀚在《松窗夢語》中也記載了當時對付海上鯨魚的辦法，而且描述了船碰上魚身時的驚險場面：
往來海上時，看見大魚有數十里長(一條鯨魚並沒有這麼長，這是誤把鯨魚羣當成一條鯨魚了。）草木茂盛，遠遠望去，無疑是一座山矗立在那兒，而船伕説是巨魚的脊背。一天，船停住不走，不斷地左右劇烈搖動。船伕跳下來説：“碰到魚身了。”憑人力是沒有辦法兒了，只有焚香叩頭求神，一會兒，鳥停在桅杆上。船伕説：“天妃到了。”眾人羅列跪拜於前，一會兒波濤衝蕩，颳起了大風，船舵忽然損壞，船幾乎翻了。船伕驚恐已極，又焚香跪拜。一會兒，桅杆有火光，就占卜可否換舵？結果是不行。又占卜明天換舵可以否?結果是可以。到了第二天早晨，果然風平浪靜，換了船舵繼續航行。那位海神是十分靈驗的。
這次與鯨魚遭遇十分危險，因為船已碰上魚身，而且喪失了航行能力(大約是擱淺在鯨魚身上了。)滿船的人均焚香叩頭求神，十分隆重，而當一隻鳥停在桅杆上時，船伕説是“天妃到了。”這“天妃”是當時的海神，“天妃”之説始於元代，《元史·祭祀志》説：“惟南海女神惠靈夫人，至元中以護海運有奇應，加封‘天妃’神號。”明清兩代以至當代，祭天妃的傳統一直沿續了下來，今台灣所祭“媽祖”即古之“天妃”也。船伕這是把落在桅杆上的鳥當成天妃顯靈了，所以大家都“羅列跪拜”於停着鳥的桅杆前面。足見才遇到鯨魚時，所求之神即“天妃”。可知明代是把祈求天妃作為對付鯨魚的辦法的，這與以前歷代的作法是不同的，有了一個具體的偶像供人們頂禮膜拜，以求得心理上的安慰。除了祈求“天妃”之外，占卜也作為對付鯨魚所造成的船隻損壞的辦法，以便決定何時可以修理船隻。而過去所採取的用巫術（如作法、撒米)和敲鑼打鼓來驅趕鯨魚的辦法已不再使用了。
綜上所述，古代航海的木船遇到鯨魚時是十分危險的，若誤把鯨魚當成小島而靠近的話，很可能會葬身魚腹。古人航海遇到鯨魚時，完全無可奈何，只有採取一些所謂的辦法，如敲鑼打鼓、作法和撒米等巫術，以及祈求天妃等，試圖以此來驅趕鯨魚，實際上這不過是一種自我安慰而已，並沒有實際效果的。