布達拉宮始建於公元7世紀40年代的吐蕃贊普松贊干布時期，系松贊干布為迎娶唐朝的文成公主而建。據西藏史冊上記載，當時的修建規模很大，在山頂上修起一座紅色大宮殿，山腰修起999個閣樓，周圍還有三道宮牆，後來幾經滄桑，遭到極其嚴重的破壞。今天的布達拉宮，是300多年前五世達賴在原布達拉宮廢墟上重新修建而成。布達拉宮主樓13層，高178米。宮裏廊柱林立，極為壯觀華麗。但最神秘、也是令中外建築學家叫“絕”的當屬宮牆。布達拉宮按顏色分為紅宮和白宮兩部分，用大小花崗石砌成。從外面看，上百米的高牆平整如刀削，令人歎絕。據説，宮殿東牆是由拉薩一帶的石匠完成，牆角尖若刀斧。西牆由後藏石匠完成，講求圓滑。
傳説，從東牆上扔下一隻整羊，到牆底羊能被劈成兩半;從西牆上扔下一個雞蛋，滾到下面則完好無損。布達拉宮建在紅山上，深入岩層的牆基層最高達5米以上，往上逐漸收縮，到宮頂時，牆厚僅1米左右。部分牆體的夾層內還注入了鐵汁。有趣的是布達拉宮中還有白瑪草(學名怪柳)牆、草灰牆和牛糞牆，獨具高原風格。在布達拉宮各個殿堂(共1000間房屋)的牆壁上，均繪有題材豐富、寓意深刻、絢麗多姿的壁畫及卷軸唐卡和木刻版畫，其工筆細膩，線條流暢。可以説，布達拉宮是一座巨大的藏族繪畫藝術博物館。壁畫是這個博物館中最珍貴的部分。現存最早的“曲傑查布”佛殿裏，1300多年前的壁畫至今色澤豔麗。歷史、宗教題材是壁畫的主要內容。
除了佛像、佛教故事外，西藏婦孺皆知的“猴子變人”的傳説，五世達賴赴京覲見順治皇帝，文成公主入藏等重大歷史事件，都能在布達拉宮的壁畫上找到。寶貝，價值連城的布達拉宮長廊交錯，雕苑樑柱林立。宮殿、佛堂、習經宮、靈塔殿等交相輝映，渾然一體。但在整個宏偉宮殿的1000間房屋中，最引人注目的，還是那間狹小低矮的觀音佛堂，這是7世紀留下的唯一間屋子，據説就是松贊干布和文成公主結婚的房子。房內保存有文成公主的塑像，雖然只有1尺多高，但形象很美。因為它是迄今為止最古老的一座房子，所以顯得特別珍貴。靈塔是布達拉宮內最輝煌、信徒朝拜最多的地方。其中五世達賴洛桑嘉措的靈塔最大，塔身約有五層樓高，全用金箔包裹，形若北京北海公園的白塔。
據專家介紹，建造這座靈塔時，共用黃金11萬多兩，並鑲嵌着1.5萬餘顆鑽石、珍珠、翡翠和珊瑚等。靈塔內除有五世達賴的遺體外，還有檀香木、綢緞、寶石和極其珍貴的經書等，不計其數。布達拉宮內共有8位達賴喇嘛的靈塔，塔內用各種名貴藏藥保存着他們的法體。布達拉宮可謂佛的世界，大小佛像不計其數，宮內藏有隋代和唐代的釋迦牟尼像。另外，還有大量金、銀、銅、玉、犀角、泥製成的佛像和佛教大師們的塑像。布達拉宮藏有大量的經書，有印度已失傳的貝葉經，有金粉書寫的的大藏經《鉗珠爾》(佛經部)和用幾種金銀珠寶繕寫的大藏經《丹珠爾》。宮內還保存着許多反映藏漢關係的歷史文物，包括清朝冊封達賴的金印、金冊、玉冊，都是價值連城的寶貝，令人目不暇接。