在地球上有個古老的湖泊，已經存在550萬年，它就是鹹海。鹹海位於中亞的哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦的交界處，主要靠阿姆河和錫爾河補充水源。20世紀60年代初，它還被稱為世界第4大湖，面積將近7萬平方公里，比斯里蘭卡還要大。
全盛時代，這裏不僅水資源豐富，支流的三角洲有幾十個小湖；生態資源也很豐富，沼澤和濕地遍佈，達55萬公頃。這裏的農業和漁業也很發達，年捕撈量能達到4萬噸，沿岸4萬多人以此為業。
然而，這種繁榮景象在短短50年間，就消失殆盡。2014年8月，從NASA（美國國家航空航天局）拍到的照片來看，鹹海面積驟減，已經萎縮了74%，只剩下原來西面和北面的零散部分，而東部河牀已經消失，生態危機嚴重到令人震撼。2015年，南部的鹹海完全乾涸了，這可能是近600年來首次出現這種危機。美國專家甚至稱，這個擁有550萬年曆史的鹹海，可能在2020年基本消失，這不得不令人憂心。
生態環境的惡化，往往是具有整體性和一致性的。鹹海的乾涸還引發了一系列問題，比如，鹽沙暴越來越頻繁、農田鹽鹼化加劇、河流污染嚴重、生物物種的鋭減。同樣，環境的全面破壞最終也反噬到人類身上。
由於水污染嚴重，鹹海含鹽量和金屬含量都很高，當地居民的貧血問題很普遍，即使孕婦也不例外。因此，孕婦往往生下發育不全的嬰兒，這裏也成了嬰兒死亡率最高的地方之一。此外，這裏也是白血病、食道癌、肝炎、腎病等疾病的高發地。
原本的“富庶之鄉”為何在短短的50多年，就變得面目全非呢？
這裏自然有氣候的原因。畢竟，鹹海深居亞洲內陸腹地，降水有限。大陸性氣候強，又加劇了蒸發，有時它的徑流量還比不過蒸發量，以致於鹹海的含鹽量一直都比淡水湖高。但是，此前鹹海的水位一直穩定，鹽濃度也比較平衡啊！到底是什麼打破了它和諧的生態呢？
這就要提到俄國人對棉花自給自足的執念了。從20世紀初到20世紀60年，他們一直為能在中亞地區種植棉花而努力。與俄國的高寒地帶，不適宜種植棉花相反，中亞地區陽光充足、氣候乾燥，條件絕佳，唯一不足的就是缺乏灌溉用水。於是，在長達半個多世紀的時間裏，他們都在解決這個問題。
直到1960年，蘇聯建成兩條運河，分別將阿姆河和錫爾河的河水引到糧棉基地，才讓沙漠充滿生機。從此，成千上萬的移民來到這裏，僅僅20年，這裏的人口已經激增到3600多萬人。不出所料，蘇聯人對大自然的改造，也創造了收獲奇蹟，比如：1980年這裏的棉花產量已經高達996萬噸；全蘇聯40%的稻穀都產自這裏，蘇聯的世紀夢想終於實現了。然而，鹹海卻為這個美夢付出了極為殘酷的代價，逐漸走向枯竭。
鹹海水源被截走後，水位急劇下降。1911年至1960年，鹹海平均每年的入流量還是560億立方米。而1981年至1990年，兩河的入湖水量每年僅剩70億立方米，整整下降了8倍。相應的，近百年來，當地的棉花產量增加了4倍左右。鹹海水平線的下降速度，也從最初每年20釐米，變成80年代的每年80—90釐米。因此，1987年，鹹海變成北鹹海和南鹹海。2003年，南鹹海又分成了東鹹海和西鹹海，原來的鹹海已經不復存在。
儘管，到了21世紀，哈薩克斯坦和烏茲別克斯坦都開始採取措施挽救鹹海，但對鹹海破壞的可逆程度卻很低。而哈薩克斯坦在南北鹹海間建的大壩，的確讓錫爾河的水流匯入北鹹海，卻給南鹹海判了死刑。2014年，南鹹海的首次乾涸，雖然是由乾旱氣候導致的，卻也敲響了警鐘！
如果人類再不採取積極有效的措施，這個已經存在550年的古老湖泊，在短短几十年內完全消失，只是早晚問題。