《了凡四訓》是明代著名思想家袁了凡給自己兒子寫的告誡書。全書共四個章節，包含了儒家、佛家、道家三家學説，並被後世譽為“中國歷史上的第一善書”和“東方勵志奇書”。曾國藩在讀了《了凡四訓》後，對袁了凡推崇備至，並將這本書列為子侄必讀的“人生智慧書”。
中國人的骨子裏，始終存在一個觀點：生死有命，富貴在天。但袁了凡認為，只要通過自己的努力，經營自己的人生，就能求財得財，求子得子，萬事如意。
在這本書中，袁了凡以其畢生的學問與修養，用自己的親身經歷，結合大量真實生動的事例，告誡兒子不要被“命”字束縛手腳，命運是可以改變的，要自強不息，改造命運。書中的諄諄教誨，對於生活在浮躁喧囂當下的我們，意義尤為明顯。
1. 但行好事，莫問前程
一切福田，不離方寸；從心而覓，感無不通。求在我，不獨得道德仁義，亦得功名富貴。內外雙得，是求有益於得也。若不反躬內省，而徒向外馳求，則求之有道，而得之有命矣，內外雙失，故無益。
譯文：一切的福田，都在於方寸之間，從心中去尋找，沒有什麼不感通的。追求在我，不單單能夠得到道德仁義，也能得到榮華富貴。道德和富貴都能得到，這才是孟子説的“是求有益於得也”。如果不反省自己，只是一心向外馳求，那麼也只能是求索有方法，得到全憑命運，道德與富貴都會失去，所以沒有一定益處。
感悟：《論語》中説“食無求飽，居無求安”，這是儒家對於物質追求的看法。孟子所説的求，一定是先追求道德仁義，但在追求道德仁義的同時，富貴也會隨之而來。因此，《大學》中説：“德者，本也；財者，末也。”《中庸》裏面説：“故大德者必得其位，必得其祿，必得其名，必得其壽。”
只要擁有了道德，富貴便會不請自來。這句話讀懂了，那人生就只有一件事可以做了，這便是“但行好事，莫問前程”。
2. 改命的開始：反省自己
雲谷曰：汝自揣應得科第否？應生子否？餘追省良久，曰：不應也。科第中人，類有福相，餘福薄，又不能積功累行，以基厚福；兼不耐煩劇，不能容人；時或以才智蓋人，直心直行，輕言妄談。凡此皆薄福之相也，豈宜科第哉。
譯文：雲谷禪師説，你自己揣測一下能不能中科舉？能不能生子？我想了很久，説：不應該。中科舉的人，大多有福相，我福氣很薄，又不能積累功德來培養後福，而且很沒有耐心，不能容納別人。我時常用自己的才智來欺壓別人，直心直行，説話很隨意，説了很多錯話。像我這樣福氣淺薄之人，怎麼會中科舉呢？
感悟：上面我們已經講到了，富貴要從心而覓，這就需要反省。能夠反省，這是你改命的第一步。不去反省自己，認識不到自己的錯誤，那命運就無從改起。曾子為什麼要每日三省呢？就是怕自己有過錯。所以，反省對於每一個人來説，都是一大功德，它不單單是改命的開始。
世界上有兩種值得稱讚的人，一種是不犯過失的人，但這種人幾乎沒有，誰能説一輩子不犯錯誤呢？還有一種，就是有了過錯能立刻改掉的人，能夠做到這一步，就是人中丈夫。
3. 做人不要太清高
地之穢者多生物，水之清者常無魚；餘好潔，宜無子者一；
譯 文：土地污穢的地方才會有生物，水流清澈的地方常常沒有魚蝦。我清潔過度，這是我不應該有孩子的第一條原因；
感悟：凡是污穢的地方，往往多生物。《菜根譚》：“糞蟲至穢,變為蟬而飲露於秋風;腐草無光,化為螢而耀採於夏日。”糞蟲可謂是最髒的了，但可以生出蟬這種具有情操的昆蟲，而腐爛的草也不乾淨，但卻能生出帶有點點亮光的螢火蟲來。所以，往往污穢之處，都生有大量的生物。相反，凡是乾淨的地方，生物就很難生長。水很乾淨，魚蝦就會滅絕，這是自然規律。這裏的“潔”更多的是指為人。
什麼樣的人太潔呢？清高的人。比如《紅樓夢》中的妙語，就是一個清高的人。人不可太清高，太清高就會缺少朋友，與人無法相處，變得孤寡。《菜根譚》中的一句話：“廉官多無後，以其太清也；痴人每多福，以其近厚也。”袁了凡為什麼不能容人呢？根本原因就是太潔了，太清了，所以不能有容人的胸襟。
4. 心胸，就是財富
世間享千金之產者，定是千金人物；享百金之產者，定是百金人物；
應餓死者，定是餓死人物；天不過因材而篤，幾曾加纖毫意思？
譯文：這人世間擁有千金財富的，必定是千金人物；擁有百金家產的，必然是百金人物；應當餓死的人，必然是餓死的人物；上天只不過是根據人的材質而定，何曾加了自己的意思在裏面？
感悟：古代聖賢范蠡，三次都達到了富可敵國的地位，又三次散盡家產，三聚三散，傳為美談。擁有財富的時候，范蠡沒有興奮，散盡家產的時候，范蠡也沒有沮喪，可以説他達到了“不以物喜，不以己悲”的境界。我們講：“宰相肚裏能撐船”，意思是宰相的度量特別大。宰相是富貴至極的人物，若心胸小了，他如何能裝這些富貴？
5. 效法天道，方能趨吉避凶
易為君子謀，趨吉避凶；若言天命有常，吉何可趨，兇何可避？開章第一義，便説：積善之家，必有餘慶。汝信得及否？
譯文：《周易》為君子謀劃，趨向吉祥避開兇險。如果天命是一成不變的，那吉祥怎麼可能趨向，兇險又如何避開呢？《易經》開篇就説，積累善業的家庭，必然有餘下的吉祥，你信得及嗎？
感悟：言行舉止符合天道，符合規律，方能趨吉避凶。雲谷禪師跟袁了凡説這句話，意思是命運可以改，否則《周易》絕不會説這句話。天命不是一定的，天命是按照天道的運行規律而變化的。對於人來説，必須要效法天道，根據天道運行規律而變化，所謂“人法地，地法天，天法道，道法自然”，這才能趨吉避凶。
6. 人無遠慮，必有近憂
即命當榮顯，常作落寞想；即時當順利，當作拂逆想；
即眼前足食，常作貧窶想；即人相愛敬，常作恐懼想；
即家世望重，常作卑下想；即學問頗優，常作淺陋想。
譯文：即使是命中應該榮華顯貴，也要常常存落魄的念頭；即使是命中應該萬事順利，也要常常存不順的念頭；即使是現在是衣食無憂，也要常常存在貧困的念頭；即使是人們都敬愛你，也要常常存在恐懼的念頭；即使是家中德望很高，也要常常存在卑微的念頭；即使是你學問非常優秀，也要常常存在淺顯不堪的念頭。
感悟：即使命中很好，也應當做不好想。我們常説：“人無遠慮必有近憂”，眼前光景很好不代表以後很好，原因多半是因為人無遠慮。一個家庭即使富貴至極，他終究擋不住只消福不種福。歷史上富貴至極的無過於帝王之家，凡是歷史上的亡國之君大多數都是窮奢極欲，夏桀、商紂等等，哪一個不是？比如一個人身體很健康，體質很好，但若他過度消耗，不注意養生，那大病總有一天會找到他。反之，如果他本來就體質好，卻當成有着重大疾病一樣的愛惜身體，他必定會益壽延年。
古人説，種善得福，所以根本的解決途徑在努力行善，能夠一心行善，福德才會綿遠，這才是永久的保富之法。
7. 因循度日，枉對一生
務要日日知非，日日改過；
一日不知非，即一日安於自是；一日無過可改，即一日無步可進。
天下聰明俊秀不少，所以德不加修、業不加廣者，只為因循二字，耽擱一生。
譯文：一定要每天都知道自己的過錯，天天努力去改，一天不知道自己的過錯，就是一天安於現狀，一天沒有錯誤可改，就是一天沒有進步。世上聰明伶俐的人不少，但觀察他們德業都沒有進步廣大的原因，都是因為“因循”這兩個字，耽誤了自己的一生。
感悟：歷史上，很多人小時候被譽為“神童”，但長大了卻跟普通人一樣，沒有任何進步，原因就是“因循”兩個字。反倒是一些普通人，沒有什麼天賦，但通過勤學苦練，相信勤能補拙，最後學有所成，成了一代偉人。
不管做任何事情，抱定一門心思，一輩子用功，不管天賦如何，很少有不成功的。譬如打井一樣，一輩子就在一個地方打，不挪動地方，不見水誓不罷休，一輩子去用功，一定出水。但是，如果是這個地方挖了幾米沒出水，換個地方再打，那個地方挖了幾米沒出水，換個地方再打，那一輩子都在換地方，到頭來一口井都不可能出水。改造命運也是如此，天天都在改錯，天天都在反省，天天都在努力，那這個命運就一定能改，如果是三天打魚兩天曬網，你就要做命運的奴隸了。
8. 知恥的人，才是活得最從容的人
恥之於人大矣。以其得之則聖賢，失之則禽獸耳。此改過之要機也。
譯文：知道恥辱對人來説實在是太重要了。因為不喪失恥辱之心，這就可稱之為聖賢之人了，如果喪失掉了恥辱心，那就和禽獸沒什麼兩樣。這就是改過的關鍵點。
感悟：人不知道恥辱了，沒有羞愧心了，這恰恰是世上最為羞恥的事情，也是人類最大的悲哀。了凡先生用孟子的話做了一個總結，並加以闡發，以此告訴兒子天啓：恥辱心對人來實在太重要了，你不喪失恥辱心，最終能成聖賢，如果一旦喪失了，那就淪為禽獸了，這是改錯關鍵中的關鍵，要點中的要點，萬萬不能忘記。
9. 不當活死人,活出勇猛心
鬚髮勇心。人不改過，多是因循退縮；吾須奮然振作，不用遲疑，不煩等待。小者如芒刺在肉，速與抉剔；大者如毒蛇齧指，速與斬除，無絲毫凝滯，此風雷之所以為益也。
譯文：要發勇猛心。人們不肯改過，多半是因為因循守舊，不肯向前；我們要鼓舞振作起來，不要遲疑，不要等待。對於小的過惡，要如同肉中有芒刺一般，立刻剔除；對於大的過惡，要想毒蛇咬自己的手指一樣，要快速斬斷，沒有絲毫的停滯，這就是《周易》中所説的風雷之所以叫益的原因。
感悟：歷史上的很多偉人，有成就的人，他們原只是普通人，但因為肯于堅持，有着一顆無法撼動的勇猛心，最終成就他們的偉人夢想。曾國藩三十歲的時候還在吸煙，三十歲之後立志戒煙，從此之後便永不再吸，如果沒有勇猛心，面對清末如此動亂的境況，曾國藩憑什麼一枝獨秀？
了凡先生正是看到了這一點兒，了凡知道勇猛心的好處，所以力勸兒子，必須要把勇猛心生髮出來，這樣改過才可能成功。
10. 別拿着別人的錯誤懲罰自己
聞謗而怒，雖巧心力辯，如春蠶作繭，自取纏綿。
譯文：如果聽到別人毀謗我就大發雷霆，那就如同春蠶吐絲成繭一樣，自己把自己束縛了。
感悟：對於生氣，網絡上給出的解釋是：拿着別人的錯誤懲罰自己。為什麼要拿着別人的錯誤懲罰自己？都是因為遷怒他人。中國有無數的聖賢經典，但從沒有哪一本是教人批評別人的，因為在中國的文化體系裏面沒有自以為是和怨天尤人的學問。遇到不順利的事情，反求自身，這是中國的傳統教育，是古人的做法。
對於一個反求自身的人來説，外界的毀謗雖然很多，謠言滿天飛，但都變成了他歷練自己的磨刀石，是成就他的東西，他不但不會生氣，不會抱怨，反而會生出感恩心，因為正是這種毀謗為他提供了歷事練心的地方，他又怎麼會生氣呢？
11. 從心改過的人，方是人中丈夫
何謂從心而改？過有千端，惟心所造，吾心不動，過安從生？
譯文：什麼叫從心改正過錯呢？過錯雖然千端萬緒，但歸納起來都是一心造作。如果我的內心不妄動，過錯又如何產生呢？
感悟：從心改過，也是最難達到的改過境界。過錯，千差萬別，不同的人，所犯的過錯也不同，但歸根到底，總不出心性二字。一切過錯，都是邪念，即是邪念，則必然從心而起。如果心念不動，邪念就不會起來，過錯也就不會產生了。
從心改過，是改過方法中最根本最直捷最圓滿的方法，是最高的境界，能夠從心改過的人，真稱得上是人中丈夫。
12. 打人不打臉,揭人不揭短！
勿以己之長而蓋人；勿以己之善而形人；勿以己之多能而困人。收斂才智，若無若虛；見人過失，且涵容而掩覆之。一則令其可改，一則令其有所顧忌而不敢縱。見人有微長可取，小善可錄，翻然捨己而從之；且為豔稱而廣述之。
譯文：不要以自己的長處去掩蓋別人，不要以自己的善事來彰顯他人的不足，不要以自己的才華與技能來困擾他人。收斂自己的才華與智慧，虛懷若谷；看到別人的過失，幫着包容掩蓋。一來，可以讓他自己反省修改過錯，一來可以讓他有所顧忌而不敢放縱。見到他人稍微有些長處可取，善事可標，就要向他們學習，並要要交口稱讚，廣為他人傳播。
感悟：內斂是一種德行，炫耀是敗德，敗德則損福。從事上講，內斂的人，受人尊敬，讓人覺得有涵養；炫耀容易與人結怨，為人們所忌。所以，中國有“人不外露”的美德，沒有“炫耀自誇”的學問。看到別人有過失了，有錯誤了，幫着掩蓋起來，給人一次改正錯誤的機會，成全別人，這是功德之事。
所以，《弟子規》裏面説：“人有短，切莫揭，人有私，切莫説”，它是有其道理存在的。