對於各個國家的居民文化素質發展程度，有一個很重要的指標就是“識字率”，中國現在的識字率是很高的，青少年識字率幾乎是100?你基本是見不到文盲。
但是，這是建國之後的事情，“掃盲”是新中國最偉大的成就之一，舊時代，中國的文盲率是相當高的，古代中國文盲率是多少呢？這個很難統計，但不識字的絕對是大多數，有人估計清朝光緒時期，標準較低的話，識字率大概算是男性30?5?女性2?0?這個數字已經是相當高了，這主要得益於中國傳統基層社會的強大組織力，使得私塾普遍存在，但清末由於國力不振，加之廢除了科舉，這個數字直線下降；到了民國，那是文盲遍地，毛主席做的《尋烏調查》，尋烏縣能讀《三國》的人只有5?
掃盲運動會，誰先識字誰就可以先跑，中國的“掃盲運動”可謂世界教育史上的奇蹟
大概一大半的文盲，大家看到這個數據估計相當詫異：這社會還怎麼運轉？其實社會能運轉，封建農業時代，9成以上的人都是農民，他們一輩子種田就行了，不需要認字，社會生活相當有限。對於大部分農民來説，識字是一件幾乎沒有任何收益，卻要付出極大成本的事情。
其實不僅僅是中國，各個民族識字率提升都是工業時代之後的事情，因為工業時代的社會運轉方式和農業時代不一樣，工商業是需要組織性和紀律性的，所以識字率飛速提高。
不過，有一個國家例外，這個國家在工業化前夕曾經達到極高的識字率，以至於令全世界都為之詫異，這就是日本，日本的識字率是什麼情況呢？根據統計，日本江户時代嘉永年間（1850年），日本的入學率在70～86?間。
這是個什麼水平？中國不説了，那個時候正是嘉道中衰的時候，説説歐洲，大概同時期，英國入學率20～25?1837年），法國是1.4?1793年）。
注：青森縣位於本州島最北的苦寒之地，經濟發展最為落後，且多為一些文盲流民移民進去，鹿兒島縣在最南方，也屬於偏僻地帶。
教育學者八鍬友広《十九世紀的識字率調查》一書的研究結論是，在江户晚期，日本6歲以上兒童，能寫自己姓名者，男性約為89?女性約為39?能寫自己的姓名和村名者，約為63.7?能夠記賬者約為22.5?能夠寫普通信件者約為6.8?能夠寫普通公文者約為3.0?
日本國立教育研究所的《日本教育的現代化》指出：自十八世紀以來，在全國，不僅在城市，而且在農村，都建立了寺子屋。根據不完全瞭解的情況看，在德川時期末期，估計大約有百分之二十的平民多少識了點字。
可能有些人覺得沒啥啊，日本識字率也不高啊，目前有些文章就認為“明治維新前日本識字率高”是虛構的，這實際忽略了重要的一點：日本認識漢字的人不多，但能讀假名的人，非常之高。
江户時代
但是大家要注意一點：日本是有假名和漢字兩套文字系統的，日本漢字識字率都能比中國略高，那能讀假名的就更不用説了，進入日本的西方人第一印象往往就是日本人驚人的讀寫能力。18世紀，日本人文化水準很高，這是毋庸置疑的。
“在日本，女傭利用閒暇與自己的女傭友人文字通信，穿着寒酸的體力勞動者居然也能讀寫文字。考慮到同時代的歐美諸國的勞動者階級基本是文盲，日本這個事實是很驚人的。”——《埃爾貝號艦長幕末記》，1860-1862年遊歷日本的普魯士軍官所著
日本識字率這麼高，主要是得益於發達的基層教育“寺子屋”，“寺子屋”是日本江户時代讓平民百姓子弟接受教育的民間設施（私塾），起源於日本中世紀的寺院的教育。當時武士階層的子弟往往被送到領地內的寺廟接受教育。
江户時代，寺子屋非常發達，有些是由神道教神職人員或者寺廟的僧侶經營，有些就是單身教師或者夫婦在家裏經營，到了1750年，寺子屋的學費已經非常低，即使是最底層的人都有機會接受教育，根據統計，19世紀30年代，日本全國有300家正式私塾，但寺子屋多達16000家。
19世紀中期，日本人的讀寫能力可能是世界第一。
寺子屋不是什麼高級的學校，只教習學生讀寫算能力的基礎上還教授地理，人名，書信寫作，以及和實際生活相關的技能技巧。
為什麼日本會有這麼發達的庶民教育呢？這當然和社會需要有關，社會安定，工商業發展，社會需要大量有文化的人才，根據統計，日本18世紀的城市化率大概是中國的兩倍。
江户時代有着發達的工商業
農民不太需要識字，但工商業是需要的，畢竟經營、記賬、組織生產都需要一定的文化，所以日本初等教育的需求進一步增長，有了需求，自然就有了動力。識字率這個數據實際是反映出江户時代日本工商業的發達，社會的活力，實際上，此時日本社會的發展程度已經超過了清王朝。
而這，也為明治維新的成功打下了良好的基礎。