察爾汗鹽湖，是青海最大的鹽湖也是中國最大的鹽湖，位於柴達木盆地的南部，是世界上最著名的內陸鹽湖之一，鹽湖東西長160多公里，南北寬20～40公里，鹽層厚約為2～20米，面積5800平方公里，海拔2670米。湖中儲藏着500億噸以上的氯化鈉，可供全世界的人食用1000年。
鹽湖周圍地勢平坦，荒漠無邊，但風景奇特。風和日麗時，浩瀚的湖面如同一個巨大的寶鏡，放射出銀色的光芒，熱氣騰騰，波光閃爍，真似碧波萬頃的海洋。湖中的鹽花，晶瑩透明，千姿百態，有的像珊瑚、寶塔、花朵，有的似星座、象牙、寶石，令人愛不釋手，讚歎不已，被譽為藍色的花。置身於花叢中，使人遐想無邊，彷彿在仙境中漫遊。
湖中還出產被譽為“鹽湖之王”的珍珠鹽，顆顆純白如雪，粒粒瑩潔如玉。玻璃鹽又稱為水晶鹽，多呈方塊狀，透明如同玻璃一樣，剛出土的玻璃鹽呈黃、橙、藍、粉紅、乳的等色。
察爾汗鹽湖地處戈壁瀚海，氣候炎熱乾燥。日照時間長，水分的蒸發量遠遠高於降水量，長期的陽光照射，讓湖水形成了高濃度的滷水，由於長期的風吹日曬，加之降水量大大低於蒸發量，湖內高濃度的滷水逐漸被結晶成鹽粒，尤其是鹽湖面被結成1～2米、乃至3～4米厚的鹽蓋，而且異常堅硬。這種鹽蓋承載能力很大，汽車、火車可以在它上面奔跑，飛機可以在它上面起落，甚至可以在它上面建房屋、蓋工廠。湖上現已建有中國最大的年產100萬噸的青海鉀肥廠。
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