公元1141年，宋高宗趙構為與金朝議和，在風波亭殺害了抗金名將岳飛。六百多年後，清朝大才子袁牧曾作詩一首感慨岳飛，詩云：“靈旗風捲陣雲涼，萬里長城一夜霜。天意小朝廷已定，豈容公作郭汾陽？”袁枚對趙構、秦檜之流殺害岳飛非常憤慨。詩中有一句“天意小朝廷已定”，説南宋是個小朝廷。南宋真是個小朝廷嗎？
什麼是小朝廷，基本上可以説是大朝廷的“尾巴（殘餘勢力）”。比如相比於大一統的東漢，只佔益州一州之地的蜀漢可以稱為小朝廷。相比於大一統的明朝，在南方被清軍到處追殺的南明，也可以稱為小朝廷。公元1276年，南宋恭帝趙顯降元，南宋殘餘勢力在南方來回流竄，這時是可以稱為南宋小朝廷的。但是在南宋之初，南宋可不是小朝廷，而堪稱是個大朝廷。
公元960年，後周大將趙匡胤忘恩負義篡奪周朝皇位，建立了北宋。北宋在後周的基礎上，消滅了南方各割據小王朝，以及割據在山西中部的北漢。北宋的疆域，約以天津畫一條直線向西，以北是遼朝，以南是北宋。北宋的西北界，約以現在陝西省的長城為界，西北屬西夏，西南屬北宋。北宋在西邊，勢力曾達到甘肅省會蘭州，青海省會西寧。西南方向，北宋沒有佔領雲南，是趙匡胤主動放棄的，他只會欺軟怕硬。在今天貴州省，北宋也主要是以羈縻為主，有羅氏、田氏等地方勢力。
公元1127年，北宋被金朝消滅，宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓父子成了俘虜。趙佶的九兒子康王趙構趁亂逃亡，在南京（河南商丘）稱帝，史稱南宋。不過，中原包括河北（南部）、山西（北部）、山東、河南（三京，西京洛陽、東京開封、南京商丘）是徹底丟了。陝西的漢中一線，有吳玠、吳璘兄弟死守川陝，阻擋金兵從漢中入川，為南宋將來的穩定立下不世奇功。
趙構不敢在中原呆下去了，到處都是金兵。金兵有言，要搜山檢海捉趙構。趙構能去的地方就是南方，那裏江河湖海眾多，又有連綿不絕的大山。實在被追得沒地方去了，找個山溝溝裏藏起來，或出海亡命，對當時的趙構來説，是沒有選擇的選擇。在南宋早期，宋廷就是一個車軲轆上或馬背上的朝廷，哪有什麼固定國都，反正是天南地北到處跑。這樣的流亡朝廷，稱之為小朝廷，是比較貼切的。
趙構最慘淡的時候，被金兵追到下了海，冒充了一回航海家。直到建炎四年（公元1130年），南京附近的黃天蕩之戰，金兵大敗，被迫撤回長江以北。長江以南地區，已無多少強敵，洞庭湖附近的鐘相、楊幺勢力不足以威脅到南宋在江南的統治。此時的趙構，已實際定都於杭州，升臨安府。趙構的戰略非常明確：守住江南。為了實現這個戰略目標，寧可放棄中原大好河山。
岳飛要北伐，不但威脅到了金朝，其實也威脅到了趙構。趙構在江南的統治都還沒有穩定下來，再倉促北伐，萬一江南守不住，趙構難道還要下海嗎？再説，對趙構來説，江南足夠他統治的了，即使收復中原，還要面對二聖（父徽宗、兄欽宗），到時又是一本扯不清的爛賬。因此，岳飛的北伐威脅到了趙構的利益，不惜十二道金牌將岳飛強行召回，下獄。
當金朝以殺岳飛為金、宋議和的條件時，趙構立刻答應了。南宋紹興十一年（1141年），南宋與金朝簽訂了喪權辱國的《紹興和議》。南宋向金稱臣，自趙匡胤（類宋江）、趙普（類吳用）之流以來，宋朝歷代奉為“王道”的投降妥協思維主義，最終還是結出了惡果。
而在疆域方面，南宋徹底放棄了淮河——秦嶺以北的所有地盤。但即使如此，南宋依然不能算是一個小朝廷。南宋統治着江蘇省淮河以南、安徽省淮河以南、上海市、浙江省（實際國都杭州）、福建省、江西省、廣東省、廣西（也有一些羈縻州）、湖南省、湖北省、海南省、四川青藏高原以東大部、陝西省南部。貴州省的部分地區雖然還由當地勢力實際統治，但至少在名義上還是臣屬於南宋的。
南宋面積固然不算很大，也有200萬平方公里。這個數字放到現在，不算沙特等沙漠型國家，像印度不到300萬平方公里，阿根廷278萬平方公里，都是以適宜人口大規模居住的地區為主。南宋也是如此，關於南宋人口，一説有八千多萬，一説超過1億。即使是八千多萬，在十二世紀（1101--1200年）、十三世紀（1201--1300年），也是一個巨大的存在。而一種説法：金朝人口最多也就5600萬人。把南宋驚嚇了一百多年的金朝，人口遠不如南宋。南宋如果是小朝廷，金朝又是什麼朝廷呢？當然，國家的強弱不全在人口多少，比如契丹、女真、蒙古擅長騎射，在冷兵器時代，相比於農耕文明的軍隊，多少要佔一些優勢。
就金朝與南宋而言，無論是面積、人口、經濟實力，二者是基本相當的。從哪方面看，南宋較之金朝，都不算是小朝廷。袁枚把南宋比成小朝廷，更多的是指士氣和勇氣。北宋君臣已是萎靡不振，畏契丹如虎。仁宗“盛世”時，依然被小小的西夏打得灰頭土臉，被周邊各國嘲笑。到了南宋，這種萎靡不振的氣象更加明顯。孔子云：“三軍可奪其帥也，匹夫不可奪其志也。”南宋仁人志士成千上萬，奈何君臣一心苟且偷安，不思進取。