梁山能夠發展成令朝廷感到非常恐懼的一股反抗勢力，托塔天王晁蓋居功至偉。儘管梁山始於白衣秀士王倫，但由於他的嫉賢妒能，梁山實力薄弱，只能靠打家劫舍維持生計。而當晁蓋來到梁山後，情況立刻發生了翻天覆地的變化。
晁蓋劫取生辰綱後，為了躲避官府的抓捕，不得已上了梁山。吳用慫恿豹子頭林沖殺死了王倫，梁山也因此進入了晁蓋時代。在晁蓋的帶領下，梁山的發展蒸蒸日上，不僅嘍囉數量有了大幅提升，頭領的數量也由王倫時期的四人變成了數十人。宋江在江州遇險期間，晁蓋率眾好漢下山劫了法場，首次與官府發生正面對抗，這也迅速擴大了梁山的知名度。
不過，自從宋江上梁山後，身為梁山大寨主的晁蓋從此變得作用越來越小。在之後發生的很多重大事件當中，宋江的作用越來越明顯。為何會形成這種局面呢？從《水滸傳》的情節發展來看，宋江上山後，採取了三個重要舉動，從而實現了架空晁蓋、實際掌控梁山的目的。
宋江所採取的第一個舉動，便是控制了梁山的軍事指揮權。宋江之所以能實現這個目標，主要通過了兩個方法。首先，在宋江上梁山之前，就已經安排了以秦明、花榮、呂方為首的清風山系及對影山系好漢來到梁山，之後又有以李俊為首的揭陽系、戴宗為首的江州系和以歐鵬為首的黃門山系好漢上山。此舉不僅增強了梁山的實力，也令自己的派系實力超越了晁蓋系，宋江的話語權得到了顯著的提高。
在這種基礎上，宋江又採用了第二個方法，通過對外發動戰爭實現了對梁山軍事指揮權的控制。拼命三郎石秀和病關索楊雄上山求援，遭到晁蓋的拒絕，而宋江卻抓住了這一機會，主動提出率部征討祝家莊。在此期間，晁蓋系的主要成員吳用倒向了宋江陣營，這樣使得晁蓋徹底失去了對於軍事指揮權的控制。
宋江採取的第二個舉動，是通過神算子蔣敬控制了梁山的財政大權。宋江上梁山後所做的第一件事情，就是讓蔣敬“掌管庫藏倉廒，支出納入，積萬累千，書算帳目”。從表面上看，此舉使得梁山的財政有了專人負責，而實際上卻是宋江掌控梁山的關鍵手段之一。此後經過有柴進、李應、杜興這樣的理財高手上山，但蔣敬卻始終掌握實權，不讓其他人染指，這不得不説是宋江的高明之處。
宋江所採取的第三個舉動，是控制了梁山的行政人事權。為了實現這一目標，宋江看中了原飲馬川的大寨主、擔任過六案孔目的裴宣。為何宋江會選擇裴宣呢？原因很簡單，因為他們是由自己的心腹戴宗引薦上梁山的，宋江自然也將他們看成是自己的嫡系，裴宣上山後，宋江立即將裴宣任命為軍政司， 負責賞功罰罪。如此一來，梁山的行政人事權就控制在了自己的手裏。
通過這三個舉動，宋江的目的終於得以實現，托塔天王晁蓋的作用越來越小，梁山的實際控制權也終於落到了宋江的手裏。從後面的事態發展來看，無論是對外戰爭還是對內崗位安排，都是宋江做主決定，身為梁山大寨主的晁蓋逐漸陷入被架空的窘境。
對於宋江的這些動作，晁蓋並非一無所知，但畢竟自己的綜合能力不如宋江，因此也就不得不默認。然而，隨着梁山實力的不斷增強，晁蓋突然發現宋江在梁山未來發展方向的這一重大問題上與自己大相徑庭。晁蓋堅決主張與官府作對，而宋江則主張接受朝廷的招安。這一原則性分歧，也使得晁蓋非常警覺，從而企圖採取實際行動，奪回對梁山的控制權，這才有了他主動提出率部征討曾頭市的行動。
在出兵曾頭市之前，晁蓋與宋江出現了難得的一次言語衝突，他的話中充滿了無奈。他對宋江表示：“不是我要奪你的功勞。你下山多遍了，廝殺勞困，我今替你走一遭。下次有事，卻是賢弟去。”不過，晁蓋的行動不僅為時已晚，且運氣也不站在他的一邊。之後，晁蓋在曾頭市中箭負傷。
回到梁山後，他自知命不久矣，梁山將落入宋江之手。他不甘心自己一手創建的梁山事業毀於一旦，因此在臨終之際留下了“若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主”的遺言，希望有人能夠站出來取代宋江成為梁山的大寨主，從而改變梁山受招安的結局。不過，令人遺憾的是，晁蓋的願望並未變成現實。晁蓋死後，宋江終於如願以償坐上了梁山大寨主的寶座，從而為接下來的招安奠定了基礎。
參考書籍：《水滸傳》