到了青海西寧，不可不去塔爾寺看看。塔爾寺位於西寧市的湟中區，距離市中心大約有30公里，叫個網約車過去，車費50多元。塔爾寺又叫塔兒寺，創建於明洪武12年（1379年），是我國藏傳佛教格魯派六大寺院之一，全國重點文物保護單位，國家5A級景區。
這樣一處重要的名勝古蹟，票價肯定不便宜：140元。塔爾寺建築羣規模宏大，景區主入口是位於寺院建築羣北部的中山門。從中山門開始，寺院內一系列主要的殿堂院落迤邐向南依次排開，形成一條清晰的中軸線，這條中軸線即是遊客參觀塔爾寺的主要線路。
塔爾寺藏語名稱為“袞本賢巴林”，意為“十萬獅子吼佛像的彌勒寺”。“塔爾寺”這個漢語名稱則來源於此地最早為紀念藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴大師而修建的佛塔。塔爾寺是先有塔、後有寺，故而“塔爾寺”（塔兒寺）這個名字流傳更廣。
關於塔爾寺在藏傳佛教中的宗教地位有多高，簡單説兩點就夠了：首先，塔爾寺是藏傳佛教格魯派的創立者、一代宗師——宗喀巴大師的誕生地。還有，1949年十世班禪大師的坐牀典禮就是在塔爾寺舉行的。這樣一座重要的佛教寺院、歷史古蹟，值得花上多半天的時間仔細遊覽。
進入景區主入口“中山門”後，我們首先會看到寺前廣場上的“八寶如意塔”，這八座排列整齊的白塔經常作為標誌性景物出現在介紹塔爾寺的圖片中。建於1776年的八寶如意塔又被稱為“如來八塔”，是為紀念佛祖釋迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，其造型大同小異，腰部裝飾有經文，每個塔身南面還有一個佛龕，裏面藏有梵文。
塔爾寺的山門共有三座，除了主入口中山門外，東西還各有一座山門。在寺前廣場上的八寶如意塔前向西望，可以看到遠處的“西山門”。西山門不像中山門那麼金碧輝煌、高高在上，但其建築很有特點：方方正正的青磚構造，一大兩小三孔石券拱門，拱門上方有三座白塔與之呼應，而厚實穩重的城門結構又形成了白塔的基座，整體造型和諧美觀。
經過寺前廣場後，我們從北向南沿着寺院的中軸線開始遊覽。小金瓦殿是我們參觀的第一座殿堂。“小金瓦殿” 這個名稱是相對於塔爾寺內最重要的殿宇“大金瓦殿”而來的，寺內只有這兩座建築是以明晃晃的金瓦覆頂。小金瓦殿的另一個名稱是“護法神殿”，建於明崇禎四年（1631年）。
小金瓦殿前面的空場上有一座藏式寶瓶白塔，此塔名“時輪塔”，又叫“太平塔”。時輪塔並不十分高大，但挺拔秀麗，引入注目。時輪塔建於1942年，是為紀念1935年九世班禪為塔爾寺僧眾講授時輪大灌頂法而建造。
時輪塔前面有一個獨立的小院，綠色琉璃的大門和院牆，院內數株菩提樹高出院牆，枝繁葉茂，十分秀雅。這裏就是祈壽殿所在地。據説每到盛夏，菩提樹的開花時節，這座小院繁花似錦、溢滿花香，故而祈壽殿又有“花寺”的美稱。
祈壽殿的藏語名是“夏登拉康”，建於清康熙五十六年，即1717年。院內的幾株菩提樹濃廕庇日。菩提樹是佛教的“聖樹”。據説宗喀巴大師出生剪臍帶滴血處曾長出菩提樹，樹上十萬片葉子，每片樹葉上都有一尊獅子吼佛像，這也是塔爾寺“十萬獅子吼佛像的彌勒寺”名稱的由來。
從祈壽殿出來繼續南行，右手邊經過一個落院，院門飾以繁複精美的木雕和磚雕，門頭上的銘牌寫着“青海塔爾寺印經院”。雖然院門大開，但院內空寂無人，不知是否開放參觀，就沒往裏走。從塔爾寺景區的導覽圖可以看出，整個塔爾寺佔地龐大，其中開放給遊客參觀的，只是其中不到50%的部分。
經過印經院再往前走，我們來到一座典型的藏式風格的建築前。這座土木結構的藏式平頂建築叫“大經堂”，初建於明崇禎四年（1631年），建築面積近兩千平米，是塔爾寺內規模最大的建築，是塔爾寺眾僧集中誦經的地方。
大經堂內部的陳設裝飾十分考究，室內有108棵巨柱，每棵巨柱都用龍鳳彩雲藏毯包裹，柱頂橫樑上繪有藏式風格的圖案花紋。柱間地板上設有佛團墊，可供上千僧人打座誦經。經堂上方空間飾有黃、紅、綠、藍、白五色幡幃和天花藻井。整個經堂五彩繽紛、琳琅滿目。
在大經堂內，可以欣賞到“塔爾寺三絕”之一的“堆繡”（另外“兩絕”是壁畫和酥油花）。堆繡廣義上屬於唐卡的一種，畫面題材主要是佛像、羅漢和佛經故事。製作方法是用棉布、綢緞裁剪成設計好的各種圖案，塞入羊毛、棉花等填充物使其鼓起，再精心堆貼成一個完整的畫面，然後用綵線繡制而成。堆繡具有很強的立體感，宛若浮雕。
離開大經堂，順着迷宮般的路徑，三轉兩轉，來到“醫明經院”。塔爾寺不僅是佛寺，也是佛教高等學府，下設居巴（顯宗）、丁科（密宗）、參尼（時輪）、曼巴（醫明）四大扎倉。所謂“扎倉”就是經學院的意思。其中的曼巴扎倉，或者叫“醫明經院”，實際上就是藏醫學院。
醫明經院可以説是培養藏醫藥人才的高等學府，其經堂內存放着大量珍貴的藏醫藏藥經典古籍，令人歎為觀止。另外在醫明經院院內的迴廊裏，我們還可以欣賞到“塔爾寺三絕”之一的壁畫。醫明經院的南側是依怙殿。依怙殿內供有塔爾寺最大一尊銅製鎏金的宗喀巴大師像，是寺中珍品。
未完待續……