辛棄疾的這首《永遇樂·京口北固亭懷古》想必大家不陌生，''元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧''，辛棄疾在這裏感嘆，元嘉帝劉義隆在元嘉之治時期三次無功而返的北伐。元嘉帝劉義隆雖然沒能贏得北伐的勝利，但是卻創造了一個政治清明、繁榮富裕的盛世。所謂的元嘉之治更多的功能還得歸功於劉義隆之父劉裕。説到劉裕，不禁想起了他那個叫寄奴的外號。出身底層，憑藉軍功一步步走上人生的巔峯，如果不是因為要牽制國內的政治對手，那場由他主導的北伐戰爭早就成功了。當劉裕選擇南下之時，便註定了東晉的改朝換代。
公420年，劉裕廢掉晉帝，建立了劉宋王朝。劉宋王朝建立之後，劉裕隨即大刀闊斧的推行一系列改革。經過了這一系列改革之後，社會矛盾得到了一定的調整和緩和，社會經濟得以恢復、發展。正是在這些改革的觸動下，到了劉義隆時期，才迎來了''元嘉之治''。劉裕改革的第一步，首先針對的是門閥士族集團。當時的東晉、劉宋門閥士族地主勢力不斷擴張，他們憑藉着士族''血統''壟斷政治權力，而且大肆掠奪土地和人口，形成盤根錯節的腐朽割據勢力。史載：士族刁家''隆安中，（刁）逵為廣州刺史……（刁）暢為始興相，（刁）弘為冀州刺史''。一家兄弟子侄數人均居高官，但''並不拘名行，以貨殖為務。有田萬頃，奴婢千人，餘資稱是''。
這些門閥士族，不僅佔用了政治、經濟資源，還時刻想着如何為自家勢力爭取利益，不惜危害了國家利益。在這種情況下，劉裕感到不剷除這批企圖作亂的門閥士族，社會將不得安寧。為了把興廉除弊的改革向前推進，劉裕採取果斷措施，堅決掃蕩刁、王、庚、謝等門閥士族割據勢力。比如説前文提到的京口大士族刁逵，劉裕根據他''奴客縱橫，為京口之蠹''的罪行，不但把他處死，而且發動京口百姓分了刁家的田地財物。打擊門閥士族的同時，也是在扶持底層寒族的實力。後來劉裕正是在這些寒族的支持下，才得以代晉建宋。為了扶持寒族勢力，劉裕還針對當時日益尖鋭的土地矛盾的問題，提出了''土斷''的政策。所謂的''土斷''，史稱''義熙土斷''，是劉裕針對士族門閥大地主私自隱匿大量户口的情況，於公元413年推行的一項政策。這項政策的核心是通過取消關於僑州、郡、縣的北來僑人免除賦役的規定，把僑人（北方流民）變為江南土著而同樣負擔賦役的編户，進而剝奪士族門閥隱匿控制民户的特權。
土斷推行之後，多數僑置郡、縣被合併或取消，在户籍上不再分土著和僑人。這樣原來被士族門閥大地主隱匿的户口被清查了出來，成為國家的民户。這對於抑制豪強兼併、打擊腐朽黑暗的門閥士族勢力是具有積極意義的。為了減輕老百姓的負擔，劉裕還下令整頓賦役。原來東晉實行的賦税政策是十分嚴苛的，當時除田租税役外，政府還不斷向民間徵調造船木料及船隻、車牛，以供運輸和軍需之用。劉裕掌權後，下令嚴禁地方官吏濫徵賦税徭役，明確宣佈''凡租税調役，悉宜以現户為正''，''台調癸卯梓材，庚子皮毛，可悉停省，別量所出''。規定，租税、徭役都以現存户口為準，凡是地方州、郡、縣官吏利用官府之名，佔據屯田、園地的，一律廢除。凡官府所需物資，''皆別遣主帥與民和市''，照價給錢，不得徵調。在税收方面，劉裕下令限制刻薄徵求，對百姓積欠官府的''逋租宿債''''勿復收''。
為了發展經濟，劉裕執政後下令''州郡縣屯田池塞，諸非軍國所資，利入守宰者，今一切除之''。因為東晉時期，各地的山林澤蔽''萬頃江湖''被士族所霸佔，老百姓是不能樵採捕撈，這使平民百姓的農副業生產受到限制。劉裕廢除了這一規定之後，實質上在於禁止士族豪右封固山澤，進而向百姓收税。這對減輕剝削、恢復與發展農副業生產是有促進作用的。
