自米芾提出“八面出鋒”以來，對此理解爭論頗多，可謂仁者見仁，智者見智。對於古賢書論，容易產生歧義之處可以進行深層次探討，如“善書者不擇筆”，“筆軟則奇怪生焉”等，我現就“八面出鋒”談一家之言。
關於“八面出鋒”，首先有兩層含義要明確，一是“八面”作何解，二是“出鋒”的正確含義。前些時日，筆者與一位朋友探討書法時談到這一點，他對“八面出鋒”理解是創作上以方筆為主，如《始平公造像記》那樣，實質上將“出鋒”之鋒理解為“鋒芒畢露”，並不正確。“八面”按照筆者理解，“八”應該是虛詞，並非實指，正如文言文中“三、九”字眼，實際上是指有多種變化；“出鋒”指充分發揮毛筆鋒穎性能。筆鋒即毛筆構成中的動物毛部分，歷代多有不同，宋筆較短，米芾充分發揮宋筆特點，最終形成“八面出鋒”功效，眾人只有一筆，老米獨有四面。
“八面出鋒”主要指筆法。筆法是書法的精髓，是書法技法中最根本的基本功。清周星蓮《臨池管見》中説：“書法在用筆，用筆貴用鋒。”用筆主要就是用鋒，亦稱使鋒、運鋒和行鋒，是書寫點畫時筆鋒起止行走規律，有自身特定要求，主要靠執筆和運腕來實施。任何點畫書寫，離不開起筆、行筆與收筆三個環節，但不能簡單的一落一行一停了事。在筆法和結字兩者之間，相對而言，米芾更注重筆法，但這並不説明米芾不重視結字，米芾處理結字欹側取勢，在一千多年前就已具備了很強的“前衞意識”，打破平正之姿。但米芾筆法更令人稱道，甚至到了賣弄技巧的程度。米芾批評“歐柳為惡札之祖”，由此偏激言辭可知，唐楷以結構取勝，首重法度，像後世奉若神明的歐陽洵《結字三十六法》等，皆與米芾立足點相左，因而遭到了米芾激烈的批評。米芾對顏柳歐的強烈批判意識表明書法從法向意轉變，但對他的某些話必須辨證地理解。
我認為，可從運筆角度、速度、對比度和力度四個方面來理解“八面出鋒”。角度指毛筆與紙面接觸構成角度。速度根據線條的直曲、方圓、強弱、生澀和乾濕等變化來分析。米芾自稱“刷字”，用筆迅疾勁健，盡興盡勢，追求韻味、氣魄和力量，最主要是追求自然。他的書法作品，大至詩帖，小至尺牘、題跋都具有痛快淋漓、奇縱變幻和雄健清新的特點以及快刀利劍的氣勢，將其為人性情與創作時的一瞬間感受發揮無遺。對比度指長短畫比較，字形寬窄、交錯重綴和分離緊合比較。米芾作品中，在很多粗重字形中一般都有幾個較細筆畫的字，顯得很跳，王鐸同樣保留了這一方法。力度主要是指輕重、出鈎、粗細等，米芾不同於一般人處在於橫畫尤其是起筆很粗，豎畫反而細，出鈎重，為人詬病。米芾強調“八面出鋒”，注重中鋒、側鋒和露鋒等多種變化，不拘一格，表現了動態的美感。周星蓮《臨池管見》雲：“能將此筆正用、側用、順用、逆用、重用、輕用、虛用、實用，擒得定，縱得出，遒得緊，拓得開，渾身都是解數，全仗筆尖毫末鋒芒指使，乃為合拍。” 米芾是書史中罕見的將筆鋒運用發揮到極點的人物。
米芾所謂“八面出鋒”第一層含義是對中鋒運用辨證的，更深意義上的理解。從歷代留傳下來的大量墨跡來看，幾乎沒有哪一筆點畫不是露鋒起筆的。書法在很大程度上卻強調藏鋒、中鋒。“藏”即藏頭，因筆着紙，令筆心常在點畫中行，不論筆鋒左行、右行、轉彎和變向都使筆鋒保持在筆畫中軸線，但這句話並無把點畫起筆寫成圓頭圓腦之意，也不是要筆桿在行筆時永遠垂直於紙面，而要根據筆畫不同走向，有一定角度的傾斜。因為要保持中鋒行筆，不可能只有一個鋒面。“八面出鋒”就是要根據不同筆畫的不同走向，使用不同的鋒面，關鍵就是每一次轉換都要把筆鋒調整到沒有任何方向，才能使筆鋒始終保持中鋒行筆。以寫橫折為例，筆向右行，鋒卻朝左。寫豎畫時，筆向下行，按中鋒要求來説，鋒必須完全朝上，需要在橫豎交接轉折點調換。在寫橫畫的過程中調鋒，筆鋒送足，再輕提使筆鋒挺直，在紙平面上沒有任何方向，然後再下按寫豎畫。在筆畫轉換方向時，通過對筆鋒快速、短促、有力的提按轉向調鋒動作，使點畫轉折處既有骨力而又氣脈通暢。
“八面出鋒”的第二層含義是中鋒運用結合多種鋒法，米芾書作中有很多他人不常用的用鋒法，或者是更高明、更巧妙的運用，如逆鋒、側鋒、駐鋒和拖鋒等。一般説來，使用逆鋒通常有兩種，一是實逆，二是虛逆。實逆是指筆鋒輕輕人紙，向點畫的反方向運行極短的一段，然後再調鋒運筆；虛逆就是筆鋒在空中作逆鋒動作，筆鋒在逆的過程中並不着紙，即空中取逆勢。米芾在很多時候運用虛逆的方法，實質上吸收了褚遂良凌空起筆方法，將很多動作留在空中，米芾法書很少牽絲連接。很多人認為側鋒不可取，是病筆，但側鋒運用得法，所寫點畫可以跌宕多姿，富有變化，從而使字形妍美生動，米芾書跡很大程度上得益於這一點。駐鋒是運筆中的一瞬間稍停而待動的短暫性用筆動作，米芾鈎撇畫書寫中常出現。拖鋒即筆管可以任意向不同的方向傾斜，具體來講，即輕提用鋒，把筆逐漸提起以離開紙面，切忌飄浮無力，一掠滑過，應將力量貫注於毫端至筆畫末端，實際上，這些動作都是在一瞬間完成的。主要是為了增加字的風流程度，表現美感，米芾常用於最後一筆不藏鋒的主筆畫，以增加氣勢空間。
除此而外，米芾還善於鋪毫和把握書寫速度與線質關係。鋪毫的目的是為了萬毫齊力，使點畫骨肉相稱，提按頓挫，不至於裹束僵弱，不僅僅用筆尖描畫。否則，寫出來的字就會乾枯無血肉，骨氣蕩然無存。善用鋒者力求筆鋒着紙的每一根毫芒都能起到作用。一般説來，行筆慢的好處是點畫凝重渾厚，缺點是容易痴迷遲鈍；行筆快能使點畫明利爽健，但易帶來輕薄浮滑的弊病。歐陽詢《傳授訣》中説：“凡書字最不可忙，忙則失勢，次不可緩，緩則骨痴。”因此，單方面地強調“遲”或“速”都是有失偏頗的，應該根據自己的熟練程度，將二者結合。他所處時代使用的是竹紙，適合於快速書寫，筆畫不變形，不像生宣一樣難以控制。劉熙載《書概》所云：“行筆不論遲速，期於備法，善書者雖速而法備，不善書者雖遲而法遺。”米芾書法一方面行筆忒快，另一方面，線條也非常紮實。
在米芾的具體創作中，有許多主張作其宣言，如對筆畫回峯“如蒸餅”的嘲諷，認為刻意做作，反失自然，書法是發自心底的情感墨戲，貴在自然，在尚意書風潮流下，猶為注重這一點，米芾有“老厭奴書不玩鵝”的心態。老米書跡多是半寸見方小字，像《蜀素帖》和《苕溪詩選》以及一些手札等，即使宋筆鋒穎很短，也可以得心應手。但米芾的大字名篇如《多景樓詩》、《虹縣詩選》和《研山銘》等，較之小字作品更加率意，筆法運用達到爐火純青、登峯造極的地步，常見“折釵股”、“屋漏痕”筆法，可見米芾作書功力極深，可以從任何一個方向調整筆鋒，擒縱自如，收放無常，正如他自言的“無垂無縮，無往不收”。米芾所提倡“八面出鋒”，實質上是功力水到渠成的最終結果，遍臨百家，“至老既成，不知以何為祖”。以米芾的資質和高超技藝，所站的高度來講這番話，理解起來應該設身處地，如果生搬硬套、斷章取義，勢必捨本逐末、緣木求魚。
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