在 故宮 ，經常會聽到東六宮、西六宮，看過清宮劇的人都知道，這兩處是皇帝妃嬪的住所，但是很少有人知道，在故宮還有外東路和外西路的説法，其實這兩處宮殿羣是專門為前朝皇帝的妃子安排的住所，今天我們就來説説藏在故宮外東路的“老人院”—— 寧壽宮 建築羣。
寧壽宮建築羣的主人就是中國歷史上最後一位 太上皇 乾隆皇帝，寧壽宮宮殿羣是乾隆皇帝在退位前開始修建的，歷時5年的時間建成。那麼乾隆為什麼要煞費苦心、花費重金修建這麼一處宮殿羣呢？這話還要從一次起誓説起。
據説乾隆皇帝從小就深受皇爺爺 康熙 皇帝的喜愛，甚至教養在康熙皇帝的跟前，從小的耳濡目染，這讓乾隆皇帝對康熙皇帝極為推崇，一生都致力於向自己的皇爺爺看齊。康熙皇帝8歲登基，在位長達61年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝。在乾隆皇帝登基的時候，就立下誓言，説自己在位的時間決不超過康熙皇帝。其實乾隆説這話的時候，無非是像康熙皇帝致敬，完全是為了顯示自己的高風亮節，因為他繼位的時候已經25歲，那個時候年過50就是長壽了，哪怕高壽的康熙，也不過活了69歲，這已經極其罕見了。結果連乾隆自己也沒想到，自己居然能夠活到87歲。眼看自己已經在位60年，乾隆皇帝為了履行承諾，宣佈禪讓，退居太上皇。既然已經不是皇帝了，就理應把後宮讓給新皇帝，自己住到故宮的“老人院”去。向來喜歡奢靡的乾隆皇帝，打算重修一座宮殿羣，在那裏享受自己的退休生活。這才有瞭如今我們看到的寧壽宮宮殿羣。
寧壽宮宮殿羣，可以説就是一座縮小版的故宮，它的佈局完全是按照故宮仿建的，比如前庭後宮、東中西三路、 御花園 、戲樓一應俱全，號稱宮中之宮。寧壽宮的前朝建築有門口的 九龍壁 、皇極門、寧壽門、皇極殿、寧壽宮，分別對應故宮的午門、太和門、太和殿、中和殿和保和殿，其中皇極殿正是太上皇處理政務、接見朝臣、舉行慶典的地方。寧壽宮的後部又分為中、西、東三路。中路有養性門、養性殿、樂壽堂、頤和軒、 景祺閣 和已毀的北三所，西路就是寧壽宮版的御花園，俗稱乾隆花園，主要建築有倦勤齋、古華軒、遂初堂、符望閣等，景觀的別緻程度完全碾壓御花園。東路主要建築有扮戲樓、 暢音閣 、閲是樓、尋沿書屋、慶壽堂、景福宮、梵華樓、佛日樓，其中最值得説的就是暢音閣，它是故宮中最大的戲樓，共有上中下三層，放眼全國也堪稱之最。
可惜的是，直到乾隆皇帝駕崩，他也沒在寧壽宮住過一天。因為過於貪戀皇權，在退居太上皇的那三年，乾隆皇帝依然是大權在握，不願意為新皇騰位置。後來，真正入住寧壽宮的人是 慈禧太后 。在八國聯軍入侵北京城的時候，慈禧太后就是從寧壽宮倉皇跑路的，臨走前還讓小太監把 珍妃 推入了井下，那口珍妃井就在寧壽宮宮殿羣的最北端，也是寧壽宮宮殿羣最後一處景點，出了珍妃井之後，就是故宮的出門神武門。
寧壽宮宮殿羣內設有鐘錶館和 珍寶館 ，因為需要單獨售票，哪怕是在故宮的旺季，遊覽的人也十分有限，尤其是在將寧壽宮宮殿羣放在遊覽路線的最後一站。此時，天色已經漸晚，坐在乾隆花園的長廊上，感受着周圍古建築帶給你的寧靜，才不虛故宮之行。