黃河，是中國第二長河，全長約5464公里，流域面積約752443平方公里。由於河流中段流經中國黃土高原地區，因此夾帶了大量的泥沙，所以它也被稱為世界上含沙量最多的河流。
黃河被譽為中國的“母親河”，因為它是中華文明最主要的發源地，每年都會生產十六億噸泥沙，其中有十二億噸流入大海，剩下四億噸長年留在黃河下游，形成沖積平原，有利於種植。
《黃河頌》的歌詞這樣寫道：“啊，黃河！你是中華民族的搖籃！五千年的古國文化，從你這發源；多少英雄的故事，在你的身邊扮演！”
《黃河之水天上來》的歌詞也寫出了心聲：“黃河之水天上來，排山倒海，洶湧澎湃，奔騰叫嘯，使人肝膽破裂！它是中國的大動脈，在它的周身，奔流着民族的熱血。”
黃河哺育着我們成長，但黃河母親也會發怒，教訓乖張的人類，在民國時期，沈怡《黃河年表》認為，歷史上共發生黃河決溢1573次。
在歷史上，為了抵禦水災，古人也想了很多辦法，比如唐開元十二年（公元724年）修建的“鐵索連舟固定式曲浮橋”。古人對於大自然認知有限，在面對勢不可擋的災害時，都將其歸結於神靈發怒所致。
為了“平息”神靈的怒氣和保住自身的權威性，開始舉辦各種各樣的祭祀活動。比如獻上豬牛羊的頭，甚至還有獻上貌美的黃花大閨女的惡習。當黃河氾濫時，人們就開始祭祀河神，但最後發現，無論獻上什麼祭品，災難還是無法避免。
幡然醒悟的人們，開始用“科學”的手段，來抵禦自然災害。蒲州，作為關中的側門，位居潼關背後，被人稱為“河東、河北陸道進入關中之第一鎖鑰”。從“舜都蒲坂”到唐代中都，蒲州城似乎一直都處在政治經濟的中心，至少其地位是十分顯赫的。然而城的榮辱，源自黃河與戰亂。橋的存在，則直接連通了黃河與戰亂。
古蒲津橋，有1900多年的歷史。時間雖久，卻始終是動盪的浮橋。這與黃河本身的性質有關：河水年年上漲，且經常改道，只能採用浮橋形式。既然要建造浮橋，那麼必然會用到固定橋身的重物，古人用到了鐵，而且還建造出了一個鐵器羣。
這些鐵器羣坐落在一塊石板地上，最深處距今地表 6.5米。在靠當時河岸有一道曲拱梯形石堤，堤基下有密密成排豎釘的柏木樁，壘砌石條間灌注有鐵錠，又以米漿白灰泥粘合縫隙，十分牢固。鐵器羣總計四尊鐵牛、四個鐵人、兩座鐵山、三個鐵墩、一組七星柱。
如此浩大的工程，無論是在當時，還是在如今，都是一個奇蹟般的存在。浮橋不但穩固，還能抵擋住氾濫的黃河水。為了與“河神”做鬥爭，古人打造了四尊鐵牛，目的是為了攔擋洪水、征服水患。
這四尊鐵牛每尊高約1.9米，長約3米，重約30噸，建造好後就將它們作為索樁放置到了橋的兩岸，為了符合陰陽相對，同時鑄造了四個鐵人和七星鐵柱陪伴在它們身旁。
浮橋的貢獻很大，但隨着時間的推移，朝代換了一個又一個。黃河河牀淤積越來越多，加上河水西移，這座橋曾被一度廢棄，最後鐵牛被深埋於黃河水面下2米有餘的河灘裏，消失在了人們的視野當中。
1988年，黃河水位下降，蒲津渡遺址甚至出現了乾枯現象，河中露出了異物。1991年，在國家文物局的指導下，省、地、市文物部門組成了聯合考古發掘隊，對遺址進行了全面科學地清理發掘。
深埋在淤泥之下的唐開元12年鑄造的鐵牛四尊、鐵人四尊、鐵山兩座、鐵墩四個、七星鐵柱一組、明代防護石堤70餘米、明正德16年（1521年）記事碑一通，全部出土，打撈工作歷時一年，才能文物重現天日。這些都是無價之寶，專家們興奮不已。
蒲津渡自古以來就是秦晉之交通要衝，歷史上有很多朝代在這兒修造過浮橋。據《春秋左傳》記載：“昭公元年，秦公子鹹奔晉，造舟於河。”
開元鐵牛、鐵人等物的出土，對研究唐代政治、經濟、軍事、文化以及我國橋樑史、冶煉鑄造工藝、黃河故道的變遷、水文等，都有着極其重要的價值和作用。這是一個具體的工程建設，是中國勞動人民對世界橋樑、冶金、雕塑事業的貢獻，是世界橋樑史上唯我獨尊的永世無價之寶”。
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