“山間鈴響馬幫來”，在5000餘里的茶馬古道和4000裏的蜀身毒道上，不知走過多少帶着帳篷、鑼鍋、槍支，響着銅鈴，唱着趕馬調的隊伍，這就是大西南的馬幫。
馬幫的歷史有多悠久，誰也説不清。反正在20世紀60年代以前的大西南，少他可不行。他們翻山越嶺，行進在雲貴高原、滇藏高原、東南亞、南亞及西亞廣袤的高山叢林之間，往來交通，貨暢其流，千年來扮演着不可或缺的角色。
馬幫組織嚴密，由掌幫——鍋頭——班——把組成。
掌幫是大馬幫的總統領，由該幫所有鍋頭推舉的鍋頭擔任，俗稱掌幫鍋頭。
“鍋頭”為馬幫中最基本的一個獨立單位，既是一個馬幫小商隊的名稱，也是該馬幫商隊首領的稱呼。他們同在一個鍋裏攪馬勺，其頭領便俗稱為“馬鍋頭”。
馬鍋頭騎着頭馬走在隊伍的最前面，頭馬身披紅綢，脖掛銅鈴，一路響叮噹，即震懾野獸，又向沿途的村落傳遞信息：我們來了。鞍上插有馬幫的狗牙“幫旗”，上面書寫着該馬幫的幫名，迎風招展。額頭上戴着金燦燦的馬籠頭，正中鑲嵌一面鏡子，據説可以辟邪。
馬鍋頭的打扮也與眾不同：短褂外套件白色羊皮背心，腦後掛着漆布的涼帽，腳下是一雙厚牛皮底涼鞋，鞋幫上大多繡花，還釘着亮晶晶的亮片。有些地方的馬鍋頭還愛在肩膀上扛一隻猴子。
馬鍋頭不僅是榮耀更是責任，這趟貿易的成敗往往取決於他。馬鍋頭不僅要經驗豐富，頭腦精明，還要身強體壯，會刀槍拳腳，會各種語言，會組織，會應變。
“鍋頭”下面是“班”，一般以25到30匹牲口為一班。“班”下面稱“把”，每4匹牲口編為一“把”，6“把”以上編為一班，每“把”設一個“馬腳子”（趕馬人）。
所有的趕馬人都是清一色的男性青壯年。馬鍋頭還有助理，稱為二鍋頭，主要負責賬務。大一點的馬幫一般設有前哨(又叫尖哨)、後衞、馬伕、伙頭（炊事員）岐頭（醫生）等職司。
馬幫組織嚴密，分工明確，儼然軍旅。一個馬幫如果配備二十杆槍，碰上百十號土匪，是不會草雞的。
馬幫的馬馬幫的馬不是一般的馬，一般的馬也幹不了馬幫的活。
古道山高路陡，道路崎嶇，只有雲南本地產的馬匹才能在古道上行走自如，其它地方的馬匹都不適合。
最常用的是大理馬和騾馬。大理馬體小肌健，耐力強，馱運負重可達65至70公斤，最高達80公斤，而騾馬負重則可達80至120公斤。它們日行30至35公里，且行走山路、長途跋涉可持續半個月之久。
每個專業馬幫擁有的馬匹，少則數十匹， 多者上千匹。民國初年滇西包文彩、黃錫朱、 滇東彭光祖等，是全省有名的大馬鍋頭，僅包文彩馬幫就有1000匹馬。
馬幫的貨秦漢時期，馬幫以販運貴重物品為主。馬幫通過蜀身毒道（身毒是古印度的別譯，身讀yuan）這條最古老的貿易通道，從內地及成都把鐵器、銅 鏡、絲織品和瓷器等物品輸入雲南各地及東南亞各國，同時把金銀、珠寶、玉石、香料、象牙、犀角等外國物品及雲南生產的畜牧和畜產品、青銅器、朱提銀、銅冼等產品輸往內地。
文成公主入藏後，把飲茶的習慣帶入西藏，自此藏人嗜茶。於是開始了“茶馬互市”，通過馬幫的運輸，川、滇的茶葉得以與西藏的馬匹、藥材交易，由此踩出了一條“茶馬古道”。
唐宋時期，馬幫以販運茶葉及其他日常用品為主。
明清時期，馬幫販運的大宗貨物是鹽、茶、銅。
鴉片戰爭後，馬幫開始走私鴉片煙。不僅緬甸的鴉片大量由馬幫販運入滇，而且從光緒朝起，雲南廣大山地鄉村都曾經大量種植過罌粟，所產煙膏品位極佳，被譽為“滇土”、“雲膏”，風靡京城，行銷全國。
抗戰時期，馬幫運輸了大量的軍用物資。
馬幫的義馬幫不僅有嚴格的規矩，而且重義守信。馬鍋頭説一不二，説到做到，事先和客户談好的，只要對方只預付了一點定金，他們都會盡心盡力完成工作。如果出了意外，哪怕自己吃虧貼進去，也要保證客户的利益。
馬幫的興起是為牟利發財，他的利益又和國家和民族的興衰息息相關。馬幫為了生存， 為了發展，就勢必倚國重民，這就造就了馬幫的愛國精神。
雲南大商號“源信昌”由馬幫起家，清末雲南回民反清起義時，向杜文秀領導的滇西大理回民政權捐了15馱黃金。抗日戰爭時期，國難當頭，中國與盟軍開闢滇緬戰場，“源信昌”曾慷慨捐資50萬大洋給國民政府修建了思茅飛機場，為民族救亡和抗戰勝利，作出了巨大的貢獻。
抗戰時期，許多趕馬人投鞭從軍，成為保家衞國的好戰士，當時他們唱出了這樣的趕馬調：“馬鈴兒響叮噹，馬鍋頭氣昂昂。今年生意沒啥子做，背起槍來打國仗。”
而更多的趕馬人則默默奔走在大西南的茶馬古道上，為抗戰大後方的物資運輸供應做出了巨大的貢獻。
沒有馬幫，對內便沒有了雲南、貴州、四川、西藏等省之間的經濟文化往來，對外就沒有中緬、中印、中泰、中越的經貿文化交流。
馬幫功莫大焉！
現在許多古驛站依然能夠看到當年的繁華，唯一真正遠去了的是咚咚響着脖鈴緩緩走來的馬幫。但那古道上留下的一串串深深淺淺的馬蹄印，卻足以讓靜躺的古道投射出當年的人喊馬嘶。