生肖郵票是指以中國古老的干支紀年的12種生肖動物為圖案的賀年郵票。生肖文化源於中國，已有兩千年的歷史，它是中國民族文化及民俗的重要組成部分。最早的生肖郵票由日本於1950年發行。1980年2月15日，原郵電部發行的T46《庚申年》特種郵票，即“猴”票，開我國生肖郵票發行之先河。
1980年至1991年的第一輪生肖郵票在我國郵票史上有着跨時代的意義，是建國以來正式發行的首輪完整的十二生肖郵票。這一輪生肖郵票以寫實風格為主，是中外十二生肖郵票中的經典之作。
1980年，第一枚生肖郵票《庚申年》也就是我們俗稱的“猴票”正式發行。
這套《庚申年》郵票採用寫實技法，猴子形象生動、造型逼真，二目圓睜、充滿好奇與追求的渴望；雙手放置於胸前，似動非動，隱含着獲取的慾望與品嚐的滿足。郵票通過特寫的方式，着重表現猴子的面部表情和身份特徵，黑色的毛髮紋路清晰，金色的皮膚細嫩豐滿，紅紅的眼睛映射出張燈結綵的歡樂氛圍，濃濃的中國紅底色飽含吉祥如意的喜慶。同時，郵票底色是鮮豔的中國紅，具有強烈的喜慶色彩，比喻新年生活的紅紅火火、蒸蒸日上。
黃永玉先生以中國傳統畫技法將一隻雙目炯炯有神、雙手似動非動、透着機靈頑皮、帶着喜慶吉祥的猴子展現在方寸上，猴子神態親切、自然，受到廣大郵人的喜愛和追捧，由此造就了新中國郵票史上的“金猴”神話，開啓了生肖郵票系列的新篇章。
1980年設計《辛酉年》生肖郵票時，有關人士首先就想到張仃先生並向他約公雞畫稿。張仃先生繪有無數的雞畫，任意挑選一張皆可成為郵票畫面。然而，這一次卻沒讓人挑選，而是自己取出一張皺巴巴的舊畫作為郵票的主圖。
人們都百思不解，最後還是張仃自己透露了其中奧秘，原來這是一張失而復得、值得紀念的畫作，是一張深深打上了一段浩劫災難印跡的、非同尋常的畫作。張仃因為喜歡畫大公雞，被造反派以“莫須有”的罪名，誣為“與蘇修頭子赫魯曉夫裏應外合”，理由是赫魯曉夫曾攻擊過“中國是隻好鬥的公雞”。這麼一來，張仃的公雞畫就被誣為“反革命黑畫”，張仃本人就被打成黑畫家而被批鬥、抄家。直到粉碎四人幫之後，張仃才偶然地、神奇地在一個地下室的廢物堆裏發現了這張當年被造反派抄走並讓他吃了不少苦頭的被蹂躪得皺巴巴、髒兮兮的公雞畫，於是如獲至寶般地珍藏起這張“既像民間剪紙又像玻璃鑲畫”的失而復得的公雞畫，提供設計成第一枚“辛酉年”生肖郵票。
《壬戌年》郵票圖案是裝飾畫家周令釗創作的一幅陶瓷畫，惟妙惟肖地描繪出了一隻家狗的形象。畫面上湛藍的底色映襯着一隻黑狗，它昂首挺立，頸帶項圈，十分健美；它豎尾輕搖，伸着長長的舌頭，風趣盎然，透着一股獅子般的神氣。設計者用一種平視甚而微微仰視的角度，使得這條吐着舌頭的狗極具雕塑感，不但有漢石雕的大氣，且不失商周青銅器的厚重，狗身上的裝飾花紋還有着強烈的民間藝術特點。陶瓷畫產生的窯變效果，使得畫面色彩豐富諧調，也使形象具有立體感。
設計者還別出心裁，把“中國人民郵政”六字安排在狗的頭頂上，好像讓狗頂着一條白玉槓；“8”字安排在狗的尾巴上，小狗像在玩兩個白圈圈。“壬戌年”三字是題字，設計者把它用篆字寫成，安排在狗的前腿旁，既顯得古樸，又像是狗的玩具，妙不可言。狗年郵票從設計到印刷都十分精美。郵票畫得新穎、樸實而富有詩意，為新年增添了異彩。
這套郵票是由盧天驕設計的，圖案是我國著名畫家韓美林創作的一頭小豬，誇張的手法把小豬畫成大頭小身，圓圓胖胖，顯得豐滿，活潑可愛，小豬挺胸抬頭，前後腿大跨度張開，卷巧着細短的小尾巴，彷彿正在向前猛力奔跑，還不時的回頭鳴叫，不僅具有較強的動感，而且顯得十分機靈。小豬的身上繪製的紅桃綠葉非常醒目，即使形象有傳統的剪紙風格，又借紅桃寓意人壽年豐，充滿民間歡樂喜慶的氣氛。
《甲子年》郵票採用的圖案是我國著名漫畫家詹同創作的一隻有趣、可愛的老鼠。這隻老鼠嘴上八根鬍鬚清晰可數，一雙大大的招風耳，細長的尾巴指高氣昂的向上翹着，小眼睛炯炯有神又那麼貪婪的瞪得溜圓，顯得機靈、詼諧。經過漫畫手法的處理，這隻老鼠不再是人人喊打的可憎之物，而是兩腿站立，一雙彎彎的小爪在胸前微微拱起，神情幽默，彷彿在向人們祝賀新年，破富新春喜慶的妙趣。在色彩運用上，灰色的老鼠在兩膝、耳朵、嘴等處留有空白，淡黃色的全底襯，給人明快、和諧的感覺。
《乙丑年》採用畫家姚鍾華所畫的一隻昂首長嘯、威風凜凜的雄牛，表達了中華民族勤勞勇敢，激發向上的精神。郵票的設計上線條粗獷、色彩厚重，圖案選取了牛的圖案。牛是忍辱負重、吃苦耐勞、老實肯幹的形象，但又是受人驅使、任人宰割的象徵。畫家姚鍾華所畫的這頭牛，兼取黃牛、水牛之長，牛的四碲岔開，穩踏大地；厚實的軀體藴藏着無窮的力氣；如錐的金角直指天空；雄健的頭頸昂起直視前方。 郵票上的這頭牛聲震山谷，洋溢着青春活力，象徵拼搏精神，給人以奮發向上、自信有力的感受，象徵着中華民族的勤勞勇敢的品質和開拓、創造的精神，代表着中華民族的奮發向上，寓意着祖國的繁榮富強。
《丙寅年》郵票圖案在設計者筆下，老虎那虎視眈眈的眼睛、強有力的身軀、優美的虎紋都給人以強烈的藝術感受。這隻虎威風凜凜、咄咄逼人，同時又顯出一絲稚氣和憨態。作者採用了民間傳統裝飾的手法，其圖案簡潔單純，概括性強，但又神形兼備。圖案以藍紫色為底，突出了幾塊亮色的地方，如眼、王字、股、尾等，是設計者張國藩把康定斯基的“黃色為夜間的燈光”與我國民間藝術的“黃色是透氣”觀點融合的效果，用裝飾畫法刻畫出威武雄健而稚氣憨態的小老虎，但有人認為虎爪設計的不佳。
《丁卯年》這套郵票是由李芳芳設計的，她設計時説她在設計這套郵票時，對於被限制的白底色有點為難，但也正是這白底色啓發了她用高調來加以表現畫面，除了文字以外，其它內容不用黑顏色，在一個沒有太大變化，儘量拙樸的輪廓外，施以逐漸淺淡的灰色，以突出柔和潔白的兔身，並汲取剪紙的表現手法作為裝飾，配以品紅、品綠色，以達到美好、清新之感。發行後曾有人説兔尾下垂是設計錯誤的，因為兔子尾巴至死也不下垂的。
1988年1月5日，郵電部發行了十二生肖系列郵票中的《戊辰年》生肖郵票，這套郵票的設計者是當時年僅24歲的女大學生祖天麗，她在離龍年生肖郵票圖稿評審還有兩天的時候才收到郵票發行局的邀請參加應徵，於是她神速地創作了兩幅送審，未曾料到竟然脱穎而出。但是她後來在按評委意見修改畫稿時，真感到郵票設計是越畫越難。因為龍頭、龍鬚的一點變動就會使龍變老，龍眼的細微變化則會使龍顯得兇狠，而龍身瘦一點就會像蛇，終於在修改了7、8稿後精益求精的“龍”票才終於成型。
郵票中這條龍不以雄姿驚人，不以威猛懾人，而以親切、活潑取勝，設計者綜合了木版年畫、剪紙、刺繡等幾種民間藝術的特長，使筆下的龍色彩絢麗，雅緻可愛。中國人對生肖有特殊的情感寄託，集郵愛好者對收集生肖票也有特殊的偏好，生肖版票的收藏者也日益擴大，版票所體現的價值更大，版票所展示的專題信息更多，而且價格也不斷攀升，堪稱郵票版塊經久不衰的永恆題材。
《己巳年》這套生肖蛇票，既要表達蛇年的喜慶，又要消除人們對蛇的恐懼印象。設計者在造型上，選擇了盤蛇，整條蛇在畫面上形成一個圓形圖案，不但展示了蛇的整體形態和基本習性，而且充分地體現出蛇的機警和俏皮之態。蛇身上綻開着牡丹、荷花、秋菊、臘梅，象徵着四季平安，尤為奇妙的是蛇嘴裏含着一株靈芝仙草，避開了令人生畏厭惡的長舌，也增添了祥瑞的氣氛。
郵票畫面整體感強，造型單純簡練，寓有團圓之意，富有美感。蛇俗稱為小龍，在中國古老文化中，蛇作為先人的圖騰始祖神被崇拜，神話中的女媧就是人首蛇身。許多傳説故事也不乏蛇郎、蛇女的形象。《白蛇傳》裏，那化作人間美女的白蛇白娘子和青蛇小青，多少年來，成為人們心目中對愛情忠貞不渝以及勇敢、俠義的象徵。
《庚午年》這套郵票是當時由專業郵票設計人員創作的第一套生肖郵票，設計者採用了中國傳統的民間剪紙和皮影畫的手法，綠底色上的黑色馬身 、火紅的馬鬃、雪白的蹄子、飾紅荷花圖案的鞍韉、鮮紅的轡頭以及脖子上帶穗的鈴鐺等十分醒目，更顯得色彩繽紛，整個畫面表現出辭舊、迎新的喜慶的氣氛。設計者鄒建軍説，這匹小馬與真實的馬相比較，也許並不十分對稱，但給人的感覺的的確確是一匹可愛的小馬。
她在設計構思中，從民間藝術表現形式中汲取了許多靈感，參考了陝北一帶的民間小玩具等。因此，這匹小馬駒不但被勾畫得可愛，還具有民間風味和豐富的裝飾性，色彩鮮豔，對比強烈。黑色的小馬駒揚起一隻前蹄，彷彿就要奔跑起來，動感十足，顯示出了活潑的生命力，寓意中華民族的形象和性。但這枚生肖票發行後因為馬的右前腿被設計成向前彎曲，曾引起馬腿風波。
《辛未年》是我國發行的第一輪十二生肖系列郵票中的第十二套，也是最後一套。
設計者雷漢林設計的這套羊年郵票上是一隻“回頭羊”，他説創作理由有3點：
第一，它似在回顧思考，總結十幾年來改革開發的成功，同時也象徵我自己對藝術的不斷追求與反思；
第二，它是這一輪生肖郵票的最後一套，足向前，頭向後，形成首尾照應、前後統一之勢，不失整體感；
第三，羊年也是一種時間概念，這隻羊好像在告誡人們要珍惜時間，12年只是彈指一瞬間。此外，羊的典型特徵主要在頭部，是人們審美的集中點，而羊角、羊須則是重點表現對象。因此，這隻羊的羊角造型被處理成一對強有力的直角，顯示出堅韌頑強的性格；羊須造型則用幾條帶有韻律感和節奏感的裝飾性曲線，洋洋灑灑地畫在羊嘴下面，使整個羊平添幾分風采。羊象徵吉祥如意，興旺發達。祭祀活動中，羊被當作祭品，以祈求福祿，希望風調雨順，豐衣足食。
