在北京市中心，有一座輝煌壯麗的古建築羣，是明清時代留下來的宮殿，過去叫“紫禁城”，現在叫“故宮”。它有承載着太多的歷史文化，也見證了輝煌與滄桑。
永樂四年，朱棣下詔書營建北京皇宮，直到清朝，都在不停地完善。修建工作，大致可以分為四個階段：
永樂開創：這時配合營建都城，將元大都的南城牆南拓，並完成北城牆的修建，確立了皇宮的規模與佈局。1417年，紫禁城開始營建；1420年底，紫禁城的主體工程竣工。
英宗完成：明朝發展到此時，已經有比較充裕的財力、物力，京城個城門的甕城、日、月、天、地壇都是在這一時期完成。1441年，明英宗下令重新修建了乾清宮、坤寧宮以及外朝三大殿，並重申“定都北京”，故宮由此正式成為皇宮。
嘉靖擴建：1544年，嘉靖加築外羅城，因工程龐大隻築成“包京城南面，轉抱東、西角樓。”周圍二十八里，共七門：左安門、右安門、永定門、廣寧門、廣渠門、東便門、西便門。
清朝修建：經歷明末的戰火，紫禁城已經破敗不堪。清軍定都北京後，在繼承明代紫禁城的基礎上，花了十四年時間將其修復、擴建。
紫禁城之名來源於紫微星座，依據中國古代的星象學説，紫微垣位於天空的正中央，是天帝所居，因此，紫微星被認為是帝座。天人對應，皇帝居住的地方也應該有一個“紫”。
同時，皇宮是皇家工作生活的地方，是一般人不得進入的禁區。所以，故宮被稱為紫禁城。
遵循儒家禮制：儒家禮制文化一直是中國古代宮殿設計的思想基礎，依據身份制定出體現社會等級的建築結構、規模、形式與色彩。
故宮一樣依據禮制而建，中軸線對稱，左邊太廟，右邊社稷壇。外朝三大殿、文華殿、武英殿，後三宮與東西六宮的佈局，都符合中軸線對稱原則。
象天法地：依據天象和地理方位營建宮殿。古人認為，天庭以紫薇垣為中心，其餘星座有規律分佈周圍。依據天圓地方，地上分為東、西、南、北、中五個方位。
故宮的佈局就是以天子聽政的太和殿為中心，前為五門，後為寢宮，寢宮兩邊有東西六宮、乾東西五所護衞，佈局皆以帝王為中心。
陰陽五行：金、木、水、火、土。土的方位為中，位於故宮中心三大殿的台基就是土字型，表示王者居中統治四方。
木屬東方，色彩為綠，表示希望與成長。明代將太子居住的的宮殿建與故宮的東側，乾隆年間修建的“阿哥所”也選址東部，屋頂都是綠色琉璃瓦。
火屬南方，色彩為紅，因此，南門、午門的色彩都是以紅色為主。
水屬北方，故宮北部供奉玄天大帝，殿後正門有一塊欄板是雙龍水紋。
金屬西方，表示秋季，因此將太后居所安排於故宮西邊。
故宮是三重城牆包圍之下的“城中之城”，外觀規正，是正式城牆建築。其整體呈矩形，南北長960米，東西寬753米，面積約72萬平方米，有“房九千九百九十九間半”的説法。
故宮的所有建築，有前朝與內廷兩部分構成。前朝就是故宮的前部，以太和殿、保和殿、中和殿為中心，這是帝王治國理政、頒佈政令、舉行朝會大典的地方。三大殿的東西兩側，對稱分佈着文華殿、武英殿。內廷是故宮的後部，包括三宮和東西六宮。
故宮是木質結構，古代又沒有避雷針，所以自建成以後，火災不停。前前後後重建與重修7次：
一、永樂十九年四月，三殿火災。到1441年，三殿重新建成；
二、1557年，三殿再次火災，1562年，三殿重新建成；
三、1592年，三殿又火災，1615年開始重建，1626年，皇極殿先建成，第二年，中極殿與建極殿先後建成。
四、順治年間，又重新修建三大殿；
五、康熙八年，康熙下令修建太和殿、南北五楹、東西廣十一楹、殿基高二丈、殿高十一丈。殿前丹陛五出，環以石欄。龍墀三層，下一層二十三級，中上二層各九級；
六、康熙三十七年，重建太和殿；
七、乾隆三十七年，重修太和、保和、中和三殿。
營建故宮所用石料主要有漢白玉石、花斑石、青石、花崗石。
其中最主要的品種為漢白玉石，色調渾白，質地均勻而且體積大，是上好的石雕材料。冠絕故宮的是保和殿後的一塊雲龍階石，長16.5米，寬3米，厚1.7米，用一整塊漢白玉石雕成，重200多噸。
這些石頭主要產自北京房山縣的大石窩和涿州的馬鞍山。因為用量大，明代朝廷還專門派駐工部以及御史官員，監督開採。
選好開採地後，需先剝離表土，再挖出礫石、砂層，要清除十幾層亂石。優質石材埋藏較深，開採後從地下翻出。特大石材，翻塘上車需要一萬名軍工。
不僅要將石料就地加工成粗料，而且要把石料剝離地到裝車地鑿成一個斜坡，墊上滾木，用撬槓、人拽，蝸牛速度移動，每天行程2~3公里。
故宮有四座城門，分別是午門、東華門、西華門、神武門。
午門是故宮的正門，位於南面城牆的正中；神武門位於北面城牆的正中。南北兩門與皇城正門天安門、京城正門正陽門、南外城門永定門正對着，全部位於中軸線上。
東華門是故宮的東側門，是大臣進出紫禁城的宮門，皇帝去世後的靈柩也從此門出。
西華門是故宮的西側門，門樓內存放着大量閲兵所用的鎧甲，內務府就設與此處。皇帝與后妃如果要去西苑，則要從此門進出；參加宮中慶典的臣工，也需走此門。
太子將來要承襲帝位，身份顯貴，是江山社稷的希望之星，因此居住在故宮的東部，俗稱“東宮太子”。
“東宮”就是位於故宮內廷東路的毓慶宮。正門為前星門，東、西暖閣是供奉佛像和禮佛的殿堂，第三進院落的正殿是毓慶宮，著名的“廢太子”胤礽就在此居住過。
1662年，十二歲的弘曆因康熙賞識而住進毓慶宮。乾隆年間，讀書的皇子、皇孫大多居住與毓慶宮，直到15歲才搬出。到了清朝末年，毓慶宮改為小皇帝的學堂，光緒、宣統就曾在此讀書。
故宮作為皇家宮殿，裏面收藏無數奇珍異寶，以文物類、古建築類、圖書類為主，藏品總量達180多萬件。故宮現建有珍寶館、鐘錶館、青銅器館、皇宮禮樂展、天府永藏展等，可供參觀。
故宮藏有各朝各代的繪畫作品近5萬件，基本包含各時期的名家大作；陶瓷約32萬件，不乏稀世精品，比如元代藍釉白龍紋盤、成化鬥彩雞缸杯等；還有鐘錶1500餘件，大多是乾隆時期的藏品，有國產與歐洲進口兩類。
故宮是中國古代王朝宮殿的總結性傑作，一樹一木都凝聚着古代中國的文化精粹，每一個細節都堪稱完美。今天的故宮如同一張古老的畫卷，綻放着中華文明的光芒。