陳忠實在自己唯一一部長篇小説《白鹿原》中，親手塑造了很多女性形象，比如男權社會的“幫兇”白嘉軒母親白趙氏，遵從“三從四德”的吳仙草，恪守“男尊女卑”的冷秋月，還有封建禮教的叛逆者田小娥。
陳忠實筆下的田小娥，是一個註定被命運捉弄充滿悲情色彩的人物，她雖出身於秀才之家，可剛成年的時候就被愛財如命的父親--田秀才賣給了60多歲的郭舉人做小老婆。
嫁給郭舉人，雖外表看着風光，可實際上過着卻是豬狗不如的日子。
在郭家，田小娥不僅每天都要洗衣做飯，而且還要伺候郭舉人和他老婆的飲食起居，過着連下人都不如的生活。
雖然大家都説她是郭舉人的妾，可無論什麼事情都要按照大老婆的規定行事：郭舉人一個月只可以去她那裏三次，每次都需要在規定的時間內歸來。
更是讓人不可思議的是，她每天還要忍受非人的虐待和恥辱，這只是為了郭舉人的養生而已（具體請見原文，按照平台規則，我真説不出來。）
然而外柔內剛的田小娥，又如何能長期容忍郭舉人夫婦對她摧殘。為了逃脱虐待和控制，田小娥和長工黑娃最終走到了一起。
年輕漂亮、生機勃勃的田小娥，遇到黑娃後便淪陷了，她對黑娃説：有這一遭，就算死也值了...兄弟啊，姐在這屋裏連只狗都不如！我看咱兩偷空跑了，跑到遠遠的地方，哪怕討吃討喝我都不嫌，只要你兄弟日夜與我一搭...
無可奈何，田小娥和黑娃的“姦情”還是東窗事發了。一怒之下的郭舉人將田小娥休掉並趕出了家門，而她的父親田秀才也覺得丟臉，再也不認這個女兒了。
這時候黑娃果真沒有辜負田小娥，他在家人與其他人的無數白眼之下，毅然決然地將田小娥娶進了家。
他們在村外的一座破窯安了家，兩人過起了男耕女織的幸福日子：白天黑娃外出做工，她在家養豬養雞，好不快活。
寧做窮人之妻也不做富人之妾的田小娥，和黑娃那是兩情相悦，兩人也算是過上了自己想要的生活。可是好景不長，這樣簡單幸福的日子沒多久也就結束了。
最終黑娃因為參加農民運動失敗而不得不拋下小娥四處躲藏，可憐無依無靠的小娥最終為救黑娃不得不向鹿子霖求救，可就是因為這樣而被猥瑣的鹿子霖破了身子佔為己有。
之後，她更是在鹿子霖的誘導下，利用自己成功地讓白孝文拜倒在自己的石榴裙下，因此而成為了鹿子霖整垮白家的一枚棋子。
白孝文是白家族長白嘉軒的兒子，是白家的希望更是下一代族長。白孝文原本就是個斯斯文文、只讀聖賢書的君子，更是有一個和和美美的家庭。
然而在田小娥的引誘下，白孝文更是因此而受到了家族的斥責，之後他徹底破罐子破摔，整天和田小娥廝混在一起，還染上了鴉片。
最後因為吸鴉片而賣房賣地，耗光了白家的家產，還逼死了自己賢良淑德的妻子。可這時候的田小娥，並未因為自己的目的達成而歡欣鼓舞。
因為這個時候，田小娥發現這個善良的富家子真正地愛上了自己，他甚至為了她可以變賣家產，甚至連命都可以不要。
就當白孝文被處以恥辱的刺刑的時候，田小娥更是沒有半分喜悦，內心卻一直在吶喊：“我這是真正地害了一回人了。”
後來憤怒的田小娥決心脱離鹿子霖的掌控，她不但狠狠地踹了鹿子霖的小腹，而且還尿了他一臉。
白孝文的墮落刺激了鹿三，他作為一輩子為白家忠心效力的長工，把一切的惡果都算在田小娥頭上：給黑娃戴綠帽；勾引白家大少爺，讓他家破人亡。在一個夜黑風高的晚上，他用祖傳的稜鏢，結束了田小娥鮮活的生命。
田小娥慘死後，鹿三被田小娥的“鬼魂”附體，她借鹿三的口向人們叫怨：
或許在眾人眼裏，白鹿原上被萬人唾棄的田小娥，是最可憐的一個女人，但是，相比作者塑造的另一個人物——兆鵬媳婦冷秋月，一個逆來順受、老實本分的女人，她才是白鹿原上最可憐的女人！
冷先生原本是白鹿原上有頭有臉之人，他的大女兒冷秋月，與鹿家的大兒子鹿兆鵬結為秦晉之好，兩家人都覺得門當户對，臉面上很有光彩。
雖然冷家大小姐從小識文斷字，但她接受的畢竟是舊社會的傳統思想，而鹿兆鵬卻是一個接受過新思想教育的進步青年，他根本看不上這門由“父母之命”強迫來的婚姻。新婚之夜，內心抗拒的他，是被父親鹿子霖一巴掌扇進洞房的。
可他娶了冷秋月之後，勉強在家呆了三四天之後就進城去了，這一去，就是很久很久沒有回到白鹿原上。
而冷秋月滿心歡喜地結婚，還沒回過婚姻的味道來，就徹底守了活寡，她這一守就是守到她瘋，守到她死。
冷先生他是知道女兒在鹿家的處境，可作為父親，她非但不理解女兒的苦楚，還去訓誡自己的女兒：“男兒志在四方，你在屋裏好好侍奉公婆，早起早眠。”
冷秋月就這麼熬着，她明明有丈夫，卻還要守這樣的活寡，她無處訴説，無處宣泄，只能逼着自己，一直到自己出現了幻覺。
當別的夫妻都成雙成對的時候，她始終是形單影隻，她甚至羨慕被全族人唾棄的田小娥，因為縱使那樣，她身邊至少還有黑娃陪着。
一天晚上，她給喝酒晚歸的公公鹿子霖開門，鹿子霖趁着酒醉騷擾了她，喚醒了她作為正常女人的嚮往和渴望。
看穿她心思的鹿子霖，毫不留情的罵她一句，“學規矩點，你才是吃草的畜生！”
被羞辱的冷秋月無地自容，她一下子從幻想的精神世界中徹底崩潰，被壓抑太久的兆鵬媳婦，在一個秋末冬初的晌午，突然瘋了，她在街上胡言亂語地向外人訴説，公公和她有染。
婆婆目睹到病態模樣的冷秋月，刻薄地説：這不要臉的貨得的是“淫瘋病”，這種病吃藥不管用，一見男人就好。
為堵上她的嘴，以維持鹿、冷兩家的臉面，她的親生父親冷先生，給她下了重藥---毒啞她的藥，讓她在悄無聲息中死去。
她不再喊叫，不再瘋張，不再紡線織布，連掃院做飯也不幹，三天兩天不進食······最後，冬至交九那天夜裏死在炕上。
生前守活寡，最後被人説成得了“淫瘋病”，她的貞操隨同生命一起消亡，可憐可嘆！
就像她自己所説：我有男人跟沒有男人一樣守活寡，我沒男人我守寡還能掙個貞節牌坊，我有男人守活寡倒圖個啥？
儘管田小娥被公公鹿三殺死，最後被鎮壓在六稜塔下，生前不被郭家當人看，遭自家人遺棄，但黑娃給過她熾熱純真的愛情，白孝文為了她，賣房賣地，甚至在她死後扒開黃土，捧起她的白骨。
而冷秋月卻什麼都沒有得到，自從她嫁進鹿家，便一腳踏入墳墓，無愛無性的婚姻讓她窒息，但她一直在忍受，種種的倫理道德，讓她緊緊束縛住自己，她無法像田小娥那樣放縱地活着，哪怕反抗一下的勇氣都沒有。最後，只能以最慘烈的方式結束自己短暫的一生，像極了她的名字——冷秋月，淒涼孤寂！
從其中兩個女人的故事中，我們便可以看出，50萬字的《白鹿原》，作者陳忠實是如何匠心佈局這部民族秘史的，紮實的寫作功力盡顯，是一部難得的反映當代文學的好書。
《白鹿原》榮獲第四屆茅盾文學獎時，遇到過不少波折，因為其中多處涉及到大尺度的描寫，以及對當時歷史文化的解讀。
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