據説最早四大美女的説法應該是來自唐伯虎的四大美女圖，所以明末的秦淮八豔一個都沒上榜。但實際上秦淮八豔還真就夠不上四大美女的標準。
四大美女有一個非常重要的共同特點，全是帝王級的首領妻子，秦淮八豔也就陳圓圓夠格。在無法明辨的真假傳説裏，都對歷史有重大影響。除了楊玉環有“禍國殃民”的罪名之外，其他三位都是女中豪傑。但實際上沉迷美色是李隆基的問題，楊玉環本身馬嵬坡也算是代李隆基受過，以死為李隆基平息的兵變。
所以褒姒、妲己、趙飛燕等等美女不能入選四大美女也就是應有之意了。
沉魚西施
相傳西施跟隨母親浣紗的時候，水地的魚都因為沉迷西施的美貌而忘記了游泳，因此西施有“沉魚”之美。西施的下場才是真正的“沉魚”，雖然一直有范蠡和西施一起泛舟五湖，歸隱山林的記載，但是記載西施和范蠡才子佳人的書籍大都是從司馬遷之後開始的。
但是除了《史記》，比《史記》更早的賈誼的《新書·耳痹》中明確記載，“事濟功成，范蠡負石而蹈五湖，大夫種系領謝室，渠如處車裂回泉”。而在《吳越春秋》中西施也是“吳王亡後，越浮西施於江，令隨鴟夷以終”。
跟春秋更近的《墨子·親士》稱：“是故比干之殪，其抗也；孟賁之殺，其勇也；西施之沈，其美也；吳起之裂，其事也。”也明確記載了西施是被沉江了。
因此，流傳出沉魚未嘗不是對西施個人經歷的一種同情和美好想象。
落雁王昭君
昭君出塞的故事廣為流傳，據説王昭君奉命嫁給南匈奴首領呼韓邪單于，北去路上眼看大漠滾滾，難免心生悽惻，在馬上吹奏起《琵琶曲》，巧妙動聽的音樂加上王昭君國色天香的美貌，讓天上的大雁都忘記了飛翔，跌落到沙漠上。和沉魚是很像的典故，由此沉魚落雁、平沙落雁兩個成語都由此而來。
實際上是先有沉魚落雁，閉月羞花，還是先有四大美女，也説不清楚，但是4人都有類似的傳説，這八個字也成為形容美女的顏值的最佳組合。
昭君出塞，而大雁實際上是邊塞人們思念家鄉的重要象徵，而落雁最合適王昭君不過了。
閉月貂蟬
貂蟬的閉月之説，和沉魚落雁大同小異。不過故事裏的連月亮都自覺比不上貂蟬，在有些版本里直接成了連嫦娥都自嘆不如。月亮的象徵意義就比魚、雁要高的多，作為和日對應的月，不止有美好之意，也有光明皎潔的意味。
而貂蟬在四大美女中是最為鮮明的，這當然得多虧《三國演義》，相比西施、王昭君和楊玉環，貂蟬的自主意識更強。機智過人的同時，成功用離間計、美人計將三國中最為兇悍的董卓和呂布反目成仇。十八路諸侯都沒有做到的事情，卻被一個女子做到了，不得不讓人動容，因此閉月之稱，也有女中豪傑的意味。
羞花楊玉環
羞花實際上是最為科學的傳説，據説楊玉環剛進宮的時候，還沒有被李隆基發現。百無聊賴的時候，思念家鄉，去花園賞花，感嘆花有長開日，人無再少年。自己什麼時候才能有出頭之日，一邊聲淚俱下，一邊去摸花園的花。誰知道這花居然自己捲起花瓣，收縮綠葉，被一旁的宮女們看到，全都驚歎楊玉環和花比美，花兒都含羞低下了頭。然後被廣為流傳，李隆基聽説有這樣的一個美人，立馬召見了楊玉環，開啓了從此君王不早朝的生活。
有人説楊玉環當時摸到的就是含羞草，所以是可信也是最為科學的傳説。楊玉環摸到含羞草自然是有可能的，但是李隆基是因為這個事情知道楊玉環則不可信。因為楊玉環原本是李隆基兒子壽王的妻子，壽王對楊玉環也是極為寵愛。
五年之後，李隆基才見到身為兒媳婦的楊玉環，這一見面，這才想盡辦法將楊玉環弄進了自己的後宮。楊玉環之所以有羞花之稱，還有很大原因是李白和白居易的兩首名詩。
《清平調》李白：雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非羣玉山頭見，會向瑤台月下逢。
《長恨歌》白居易：回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
無不將楊玉環的美貌與花對應，而花無千日紅有對應楊玉環死於馬嵬坡的結局。