黑洞是宇宙中最恐怖的天體，它們擁有着最強的引力，讓光都無法擺脱。因此，長久以來，黑洞給了人類一個印象：它就是宇宙中的“貔貅”，什麼都吃，而且只進不出。
但是，對於這個説法，著名物理學家霍金表示並不認同。霍金利用量子效應理論，推測出了黑洞會有一種“蒸發”的現象，這導致黑洞也會向外釋放一些物質。而且，這個速度有時候可以比黑洞吞噬物質的速度更快，這也就意味着黑洞不一定會永遠擴張，有些黑洞反而可以“瘦身”。
霍金指出，按照傳統的理論來思考黑洞的話，黑洞周圍的環境應該屬於絕對的真空，但這是違背量子力學總的不確定性原理。因此，即使是在黑洞周圍，也不會出現絕對的真空。
當一處空間趨近於絕對真空的過程中，就會有虛粒子對的出現。所謂的虛粒子對，就是無法被直接觀測，只能間接觀測的粒子與反粒子。它們通常時瞬間產生，然後瞬間湮滅，無蹤無跡。
可是，如果它們產生在黑洞的周圍，那就不一樣了。由於黑洞引力太強，一旦虛粒子對出現，就會有一個被黑洞吞噬。而被吞噬的那個粒子的反粒子，不僅性質相反，連運動也是完全反向的，它會以相同的速度、相反的方向飛走，就像被黑洞射出去一樣。當它遠離黑洞的時候，就不再是虛粒子了。
而這個粒子所攜帶的能量，正是來自於黑洞。因此，這個過程，是黑洞流失自己能量的一個過程，這就是所謂的霍金輻射。
這種現象由於都是粒子的輻射，肉眼看不見，速度也比較慢，就像是水的蒸發一樣。因此，這個現象也被稱作是黑洞的蒸發。
黑洞的霍金輻射速度，和其本身質量有着密切的關係。一個質量和太陽一樣的黑洞，用掉10^65年，也只能流失1%的質量，而像那些超大質量黑洞，或將需要10^90年才能蒸發乾淨。
霍金輻射的理論一經問世，就轟動了整個世界，讓人們認識到了黑洞的另一面。然而，儘管這個理論非常合理，卻由於觀測難度太高，直到霍金本人去世時，都始終無法被證實（這也是霍金沒能獲得諾貝爾獎的原因之一）。
2008年6月，美國國家航空航天局發射了費米伽馬射線空間望遠鏡（GLAST），其中的一個重要目的，就是研究霍金輻射。而同時，很多科學家也試圖在地球上創造出獨特的環境，來研究黑洞的相關特性。
以色列理工學院的物理學家傑夫·施泰因豪爾和他的同事們，利用一種特殊狀態的氣流來研究黑洞，這就是玻色-愛因斯坦凝聚態。這種狀態利用了愛因斯坦對於光子研究的理論基礎，可以創造出極其接近於絕對零度的環境。
傑夫·施泰因豪爾利用這個狀態，製造了一種氣體“瀑布”，像是黑洞吞噬光一樣，讓氣體流向一個地方。同時，他在這個氣體瀑布中放置一對聲子，類似於黑洞周圍的物質與反物質。結果他發現，成對的聲子的確會出現一個聲子墜入“懸崖”，另一個聲子反向逃離的現象，從側面證實了霍金輻射理論。
當然，這個研究目前還只是開始階段，只是證明了霍金輻射理論中很少的一部分。至於其他的部分，就有待於進一步的實驗了。或者未來的某一天，當人類的科技足以真正到黑洞旁邊去觀測，答案也將最終揭曉。