筆者 東邪
在過去很長一段時間裏，人類只能在神學上尋找關於生命起源的答案。後來自然科學發展起來了，科學家用一次次的發現刷新人們的認知，讓我們意識到地球生命並非是天神創造的，而是大自然在特殊的條件下創造的。在認識到生命起源背後的科學原因後，科學家開始探索地球之外的空間，目的是尋找地外生命。
那麼該如何判斷一顆星球是否具有孕育生命的能力呢？如果以地球為參考對象的話，那麼這顆星球需要同時具備液態水、合適的大氣層、合適的温度、磁場等環境條件。但從目前的探測情況來看，太陽系內沒有一顆星球能滿足這麼多要求，因此科學家降低了探索要求，首要任務是尋找星球上的液態水。
近年來國外科學家通過分析探測數據，認為土衞二也是一顆有潛力的衞星。平日裏我們聽到更多的衞星是月球、木衞二或土衞六，那麼這顆土衞二又是什麼星球？科學家是如何發現這顆星球上可能存在液態海洋的？
土衞二是一顆怎樣的星球？
土衞二是土星的第六大衞星，它於1789年被天文學家赫謝爾發現。在上世紀八十年代之前，沒有任何探測器對土衞二進行過探測，因此根據科學家的觀測結果顯示，它是一顆表面被冰層覆蓋的星球。太陽光照射在土衞二的表面時，冰層將大部分光線都反射了出去，因此土衞二成為了太陽系內最亮的衞星。
旅行者號探測器發射後，對土星周圍的衞星進行了初次探測。根據探測數據顯示，土衞二的直徑只有土衞六的十分之一，整個天體的側面積還沒有英國的國土面積大。自科學家關注太陽系內的衞星以來，他們的關注點一般放在土衞六上，而不是土衞二上，一方面是因為科學家很早就關注到土衞六表面存在特殊現象，這些特殊現象説明其冰層底下可能存在液態海洋。
另一方面是因為土衞二處於太陽系冰線之外，表面完全被冰封了。而且它的體積非常小，在土星眾多衞星中並不起眼。但在卡西尼號探測器對土衞二進行探測之後，科學家發現這顆不起眼的衞星表面竟然出現液體噴泉，而且該噴泉噴射的速度達到了每小時1.2萬公里，導致大量液滴迅速遇冷凍結形成冰粒子，冰粒子在噴力的作用下形成羽狀形態。
這種現象説明其冰層之下很可能是一個液態海洋，土衞二也因此成為了木衞二和土衞六之後被納入重點觀測的名單中。然而土衞二的表面完全被冰雪覆蓋，為什麼它還能對外噴射出液體呢？
為什麼土衞二表面會出現噴泉？
起初在注意到土衞二表面的噴泉現象時，科學家就聯想到了木衞二表面也曾經出現過類似的現象，但經過科學家的研究，木衞二噴泉所產生的粒子只可能在温度超過200化石攝氏度的情況下出現，木衞二表面的温度也很低，因此科學家認為是木星和其他衞星的引力攝動導致木衞二內部產生了高温環境。現在土衞二的表面也出現了相似的現象，這説明兩者的成因可能是一致的。
木衞二受到木星和其他木星衞星的引力攝動的影響，而土衞二則可能受到土星及其周圍衞星的引力影響。強大的引力導致衞星內部出現收縮現象，體積和質量越小的天體越容易受到影響。科學家表示，雖然天體收縮的過程十分緩慢，但它也會因為摩擦而產生熱量，這些熱量可能就是導致木衞二地下液體噴出表面的內在原因。
如果土衞二真的存在海洋，那裏有可能孕育生命嗎？
綜合各種分析，科學家最終提出了一個大膽的猜想，土衞二的噴泉口是可能孕育生命的場所。科學家表示，之所以會提出這個猜想，是因為地球上最早的生命也可能是通過海底熱噴泉的作用出現的。熱泉噴口在寒冷的海洋中是唯一的自然熱量源泉，因此那裏經常分佈一些厭氧細菌。這些細菌在熱噴泉的幫助下將無機物轉化為有機物，從而創造生命誕生的條件。
目前科學家只是推測土衞二的地下空間存在液態海洋，但還不確定噴泉口處是否存在有機物，也不確定液態海洋裏的液體是水還是其他化合物。也有科學家對土衞二抱有較大的信心，因為他通過研究發現土衞二的地下海洋正處於適合孕育生命的階段，它大概已經有10億年的歷史了。現代研究指出，地球上最早的生命也可能出現在地球形成後的10億年裏。
因此如果想知道土衞二是否具有孕育生命的潛力，還需要人類在未來對土衞二做出更多實質性的探測活動。實質性探測活動中指的是人類派遣着陸器在土衞二上探索，或者人類直接登陸土衞二進行探索，前一種方案實現的可能性更大。只有進一步的探測才能證明問題，或許土衞二地下的液體不是水，但也有可能孕育生命呢？
對未來探索外星生命的展望
人類從上世紀中後期開始探測外星生命，現階段對月球和火星應該有一定的瞭解，但對稍微遠一些的星球則還缺乏進一步的探測。這對人類來説是好事，因為太陽系內還有許多空間值得探索，在探索的過程中人類文明也在不斷地提高發展水平，當人類哪一天有能力登陸太陽系內任何一顆星球時，人類在太陽系內的地位就無法撼動了。
可以預見的是，未來將會有越來越多國家參與到地外空間的探索活動中，人類活動的主要場所也將從地球逐步轉移到外太空，至於這一幕何時到來，還要看人類文明是否能夠應對得了當下面臨的氣候環境問題以及病毒侵襲問題，否則一切都是空談。