1972年，阿波羅17號登月，兩名宇航員在月球表面活動了22小時，這是美國在20世紀的最後一個登月項目。50年後，美國國家航空航天局（NASA）再次準備發射登月火箭。當地時間8月29日，因發動機故障且無法在發射窗口期內排除故障，這場新一代登月火箭的首秀被迫推遲。
美國的重返月球計劃可謂一波三折。自從美國政府2017年提出重返月球的目標後，登月項目經歷了訴訟、預算縮水、技術故障等種種問題，一再延期。NASA官員稱在登月問題上正在與中國“競賽”。
就美國新一代火箭發射活動，外交部發言人趙立堅表示：“外空不是各國角力的競技場，而是合作共贏的重要領域。中國一貫致力於和平利用外空，維護外空安全與各國廣泛開展合作。”
火箭發動機故障導致發射推遲
據《紐約時報》報道，當地時間8月29日，美國佛羅里達州的肯尼迪航天中心發射場外，聚集了成千上萬名來自各地的航天愛好者。附近的沙灘、公路旁、建築物屋頂都擠滿了人，有人甚至在草地上露營，等待着見證美國新一代登月火箭的首次發射。
發射場外的大型計時器，兩天前就已經開始了倒計時。寫着“我們出發”的橫幅掛滿了整個航天中心。美國副總統哈里斯也抵達現場準備觀看發射。
當地時間8月29日，美國佛羅里達州肯尼迪航天中心發射場外的計時器。圖/IC photo
發射窗口期（美東時間8月29日8時33分至10時33分）到了，然而，火箭卻沒有動靜。NASA網站隨後發佈消息稱，美東時間8月29日8時34分，由於發動機故障，發射指揮部叫停了當天的“阿爾忒彌斯1號”發射計劃。“火箭核心級底部的四台RS-25發動機中的一台出了問題，無法達到發射所需的合適温度範圍。”
下一個發射窗口期是當地時間9月2日。NASA“阿爾忒彌斯”任務管理員邁克·薩拉芬在新聞發佈會上表示：“週五（9月2日）肯定可以的，我們只需要一點時間來檢查一下數據……我們沒有放棄。”他認為，問題不是出在發動機本身，而是與發動機配套的排氣系統出了問題。
薩拉芬還提到，8月29日發射窗口期的氣象條件不佳，也妨礙了發射的進行。據NASA網站此前通報，肯尼迪航天中心持續遭遇雷雨天氣，在發射前48小時倒計時開始後，發射台避雷裝置曾3次遭雷擊。
NASA將在當地時間8月30日下午開始進行發射準備評估，以決定能否在9月2日進行發射。英國《衞報》稱，已有約25萬人湧向佛羅里達州的太空海岸，打算觀看登月火箭發射的歷史性時刻，如果工程師不能迅速診斷和排除故障，這些人恐怕要等到9月晚些時候甚至10月了。
在肯尼迪航天中心“白等了一場”的哈里斯表示：“我們原本希望今天就能看到‘阿爾忒彌斯1號’的發射，測試這一有史以來最強大的火箭，以提供很多寶貴的數據，我們對於阿爾忒彌斯計劃的承諾仍然堅定，我們將重返月球。”
一再延期的登月計劃
阿爾忒彌斯是古希臘神話中的狩獵女神，為阿波羅的姐姐，與月亮頗具淵源。NASA以此命名它的新登月計劃。公開資料顯示，阿爾忒彌斯計劃目標是把宇航員送上月球，並在月球建立永久基地，同時為未來的火星載人登陸計劃做準備。
當地時間8月28日，美國佛羅里達州肯尼迪航天中心，人們與火箭合影。圖/IC photo
據NASA網站介紹，“阿爾忒彌斯1號”是一項無人繞月飛行測試任務，為“阿爾忒彌斯2號”載人飛行任務做準備。承擔“阿爾忒彌斯1號”任務的是美國新一代運載火箭“太空發射系統”和一艘“獵户座”飛船。這也是NASA於2011年開始研發的“太空發射系統”首次投入實際使用。
據《衞報》報道，NASA的無人繞月飛行測試任務是載人飛行任務之前的關鍵測試，旨在評估“太空發射系統”和“獵户座”飛船的性能。如果“阿爾忒彌斯1號”任務成功，下一次載人飛船將在2024年沿着相同的線路進行繞月飛行。
對於此次“阿爾忒彌斯1號”推遲發射一事，美國“科技的藝術”網站批評NASA早已埋下隱患。該網站稱，今年4月起，NASA對“太空發射系統”進行“彩排”測試，內容包括給火箭加註燃料和發射倒計時等。測試過程中，由於零部件問題，加註燃料測試沒能真正完成。“如果當時完成了測試，NASA可能早就發現了導致這次發射取消的問題根源……NASA在火箭發射前就應該想到所有可能出錯的地方。”
《紐約時報》則寫道，這次取消發射不過是讓阿爾忒彌斯登月計劃再推遲一下，反正這個計劃已經推遲了數年。《衞報》稱，目前阿爾忒彌斯計劃已經比原計劃落後3年，且比預算多花了30億美元；到2025年，這項計劃可能耗費美國納税人930億美元。
2019年，時任美國副總統彭斯宣佈載人登月的目標時間是2024年。但2021年，NASA就宣佈正式放棄了2024年登月這一目標，把載人登月的時間推遲為2025年。
NASA局長比爾·納爾遜在2021年12月的一場新聞發佈會上表示，由於NASA與太空探索技術公司（SpaceX）在登月項目上的合作遭到藍色起源公司的起訴，在為期7個月的訴訟期間無法推進項目，故登月時間將不早於2025年。
訴訟並非登月計劃延期的唯一原因，納爾遜還抱怨美國國會沒有批准足夠的資金。NASA在其2021財年預算提案中為登月項目申請了33億美元，但國會只批准了其中的8.5億美元。
NASA局長：與中國進行“太空競賽”
登月計劃不斷延期，質疑聲此起彼伏，納爾遜卻依然表現得信心滿滿。當地時間8月28日，納爾遜接受美國全國廣播公司（NBC）採訪時表示：“在一場飛行測試中，不會事事如意，但我們依然非常有信心。”
當地時間8月29日，美國佛羅里達州肯尼迪航天中心外，人們在等待發射。圖/IC photo
他表示，未來在登月後，宇航員將在月球上生活、研究並開發新技術，有了這些經驗和技術，人類將可以前往火星。登月計劃的目標就是開發在其他星球生活的方式。
在採訪中，納爾遜提及中國。他表示，NASA與中國在月球南極的探索中存在競爭，他不希望中國方面首先抵達月球南極。“一場太空競賽正在進行，我們想要到達資源豐富的月球南極，我們認為那裏有水。”
另據美國“防務一號”網站8月24日報道，美國五角大樓發佈報告稱，如果美國不採取緊急行動，中國將在太空領域超越美國。該報告稱，中國將在2045年成為經濟、外交和軍事上的太空主導力量，美國必須採取行動維持其目前的優勢。
外交部發言人趙立堅在主持8月29日例行記者會時，有記者就美國新一代火箭發射活動提問。趙立堅表示：“外空不是各國角力的競技場，而是合作共贏的重要領域。探索、和平利用外空是全人類共同的事業，應為全人類謀福利，中國一貫致力於和平利用外空，維護外空安全與各國廣泛開展合作。”
趙立堅説：“中方也歡迎更多國家在這方面取得進展。我們願與各國繼續攜手努力推動和平利用外空事業，更好促進各國經濟發展和社會進步，為推動構建人類命運共同體作出更大貢獻。”
新京報記者 陳奕凱
編輯 張磊 校對 李立軍