智利天文學家領銜的一個國際團隊在新一期英國《自然·天文學》雜誌上報告説，在距地球約260光年的一個星系中發現了第一顆“超熱海王星”，這是此前僅在理論上存在的一類特殊行星。
這個團隊利用位於智利的拉錫亞天文台和美國的凌日系外行星勘測衞星等設施觀測到這顆行星。它被命名為LTT 9779 b，體積比太陽系中的海王星略大，質量約為海王星的兩倍，據推測有固體內核和大氣層。它距離其星系中的恆星很近，公轉週期僅19小時，温度高達1700攝氏度，研究人員稱之為“超熱海王星”。
據介紹，這顆行星位於“海王星沙漠”地帶，即軌道非常接近恆星、過去認為類似海王星的中等質量行星幾乎不會出現的區域。此前，天文學家在“海王星沙漠”地帶僅發現過小型岩石行星或類似木星的氣態巨行星。
領導這項研究的智利大學天文學家詹姆斯·詹金斯説，這顆行星有諸多奇特之處，例如它温度很高和位於過去認為不大可能的區域，而且它在近距離受恆星照射的情況下仍能保有大氣層。一種解釋是，它可能最初是一顆類似木星的氣態巨行星，形成在離恆星更遠的地方，但逐漸遷移到現在位置，並在這個過程中失去很多質量，變得類似海王星。
詹金斯説，這顆“超熱海王星”是研究行星演化的獨特對象，今後將繼續對其進行詳細觀測和分析。