大象新聞記者 吳斌/編譯
7月28日，據美國宇航局和歐洲航天局官員表示，由他們合作的火星樣本返回任務將於 2033 年將火星樣本帶回地球。美國“毅力號”火星車目前正在火星上採集樣本。
“毅力號”目前正在調查一個數十億年前存在的古代湖泊遺蹟，收集其中的岩石和土壤。這些樣本可能包含古微生物存在的證據，可以揭示火星上曾經是否存在過生命。
最初，該項目計劃在2020年代中期發射一輛樣本取回漫遊車和一個樣本回收着陸器。一旦在火星表面登陸，樣本取回漫遊車將從“毅力號”保存樣本的地方將樣本取回給着陸器。現在，樣本回收着陸器將搭載兩架樣本回收直升機，而不是樣本取回漫遊車。“毅力號”將成為把樣本運送到着陸器的主要交通工具，着陸器的機械臂會將樣本從“毅力號”上取回。如果“毅力號”無法將樣本運回着陸器，樣本回收直升機會從着陸器起飛，使用其上面的機械臂將樣本取回，並帶回着陸器。這兩架直升機配有滾輪，能夠在火星表面行駛和飛行，每架直升機有一隻機械臂，可以抓取樣本容器。
將樣本帶回地球
樣本回收着陸器還搭載了上升飛行器，樣本被安全地保存在裏面，該飛行器目前計劃於2031年從火星發射。這將是從火星表面發射的第一枚“火箭”。
2020年代中期，將從地球發射一個地球返回軌道器，該軌道器將與上升飛行器會合。地球返回軌道器上有一個捕獲/控制和返回系統，當兩個飛行器在環繞火星的軌道上匯合時，軌道器將從上升飛行器上取回樣本容器。
然後，地球返回軌道器將返回地球。一旦軌道器接近地球，它將放出保存樣本的“進入地球飛行器”，該飛行器將於2033年着陸。
此前計劃是樣本可能在2031年前返回地球，但2027年秋季發射軌道器，2028年夏季發射着陸器的計劃，推遲了火星樣本的返回時間。
歐空局人類和機器人探索部門主管大衞·帕克説，“歐空局正在繼續全速開發地球返回軌道器，該軌道器將能夠歷史性的進行從地球到火星的往返飛行”。
多樣的樣本
到目前為止，“毅力號”探測器已經收集了11個巖芯樣本。這些樣本含有“令人驚歎的材料”，亞利桑那州立大學行星科學家、NASA火星樣本返回項目的首席科學家沃德瓦説。
沃德瓦還説：“事實上，最新的火星樣本是一種細粒沉積岩，它極有可能保存有生物信息，可以説，我們已經有了各種各樣的材料，我們真的很興奮能夠把這些材料帶回來。”
我國計劃2031年從火星採樣返回
我國天問一號火星軌道器和火星車任務的總設計師孫澤洲在出席南京大學的相關研討會時，提出了我國下一步深入開展火星探測的計劃，即中國的目標，是在 2028 年底前再執行兩次發射任務，並在 2031 年 7 月將火星樣本帶回地球。原本NASA和我國從火星取土返回時間幾乎一致，之所以NASA從火星取土返回要推遲兩年，主要原因就在於他們目前所執行的方案，受到安全和技術方面的限制，最終時間從2031年推遲到了2033年。