在和蘇聯爭先恐後的發射火箭呢，又比不過人家，美國人的心裏這個糾結啊。
就在這時候，火箭專家馮·布勞恩説服了美國人，美國人願意再試一次。這個馮·布勞恩，就是那個設計了V2火箭的德國科學家，他給美國這顆新衞星起名叫''探索者一號''。
探索者一號成功發射
為什麼起這個名字呢？
他想的是，雖然在發射衞星這件事上，美國沒搶到第一。但是你們蘇聯的發射衞星沒有什麼實際用處啊，只會發出嘟嘟嘟嘟的聲音，別的啥也不會。
我就不一樣了，我要發射就發射一個有用的衞星，而且我這個衞星不是為了將來可以裝上武器去打別人，而是為了探索太空，是為了科學而發射的衞星。
這樣一來，美國要發射的這顆衞星雖然不是第一顆，但功能強大啊，好歹可以從蘇聯贏回來一些面子。為了能順利發射，美國人這次也不願意自找麻煩了，他們降低了難度。
首先他們把探索者一號衞星做得很小，就跟一根棒球的球棒似的。重量只有14公斤，還比不上一個幼兒園小朋友的體重，你爸爸應該就可以把衞星給舉起來了。把衞星做這麼輕，火箭就不需要太大的推力了，控制起來也就容易多了。
展示的探索者—號1∶ 1等比例模型
那這顆小衞星有什麼用呢？
它裏面安裝了一台科學儀器，專門用來探測太空中的宇宙射線。
宇宙射線是什麼呢？
你肯定知道，太陽會發光對吧？其實太陽除了發光之外，還會吹出各種各樣的帶電粒子，比如電子、質子這些特別小的粒子。人的眼睛是看不見這些粒子的，但是它們會被吹到地球附近。
所以和蘇聯的兩顆衞星相比，探索者一號是有專門的科學任務的，可以收集太空中的數據。
這次美國人可是信心滿滿，覺得發射這麼小的衞星，應該沒什麼問題了吧？
可沒想到，就在美國人準備發射衞星的時候，突然就下起了大雨，還颳起了大風，這雨一下就是兩天。
不敢在這種天氣裏冒險發射，萬一再失敗可就沒法交代了，而且反正已經比蘇聯晚了，不差這兩天的。
在1958年1月31日晚上，氣象台傳來了好消息，天氣變好了，探索者一索者一號的火箭就點火升空了。
探索者—號發射
雖然這次的發射比較簡單，但大家的心也都提到了嗓子眼了，生怕出什麼意外。好在，這次火箭順利地進入了太空。大家懸着的心終於放下來了，可這心剛放到一半，問題又來了。
按照原來的計劃，衞星進入軌道之後，它應該是90分鐘繞地球轉一圈。也就是説90分鐘之後，衞星會轉一圈再回到美國的上空，科學家們會再次收到衞星的信號。收到了這個信號，才能證明衞星成功地進入了軌道。
可科學家們眼巴巴地等了90分鐘，什麼信號都沒收到。美國用了這麼大的努力，難道再次失敗了？衞星沒進入軌道嗎？
馮·布勞恩不願意接受這個結果，決定再多等一會兒。終於在十幾分鍾之後，探索者一號才傳來了信號，這次衞星發射成功了!
那就奇怪了，為什麼會晚十來分鐘。原來，是火箭在起飛時候實際的推力，比設計稍微大一點。所以，衞星被放得更遠了一些，它轉一圈不是9O分鐘，而是115分鐘，所以地面的觀測站才會晚一些收到信號。
探索者一號的重大發現
在這裏，我順便給你説一下
衞星軌道是怎麼回事，你可能以為，衞星軌道就是某個固定的軌道，其實不是的，並不存在這樣一個固定的軌道。
衞星在繞着地球轉的時候，離地球稍遠一些稍近一些都可以，只不過，如果離地球近一些，那轉得就快一些，繞一圈的時間就短了。
當然了，遠一些，轉得就越慢，那繞一圈需要的時間也就越長。
地球衞星的軌道並不是固定的
索者一號衞星持續工作了4個月？一直不停地收集宇宙射線的數據。那這些數據有什麼用嗎？你還別説，科學家還真從這些數據裏，做出了重大發現
天文學家範·艾倫就發現，衞星每次飛到距離地球比較遠的地方，就接收不到宇宙射線了。可是在距稍微近一點的地方，就會收到很強的宇宙射線。範-艾倫認為地球周圍應該圍繞着一圈輻射帶，這就是著名的範艾倫輻射帶。
範·艾倫輻射帶
你看，美國人發射的這顆人造衞星，取得了特別重大的發現，瞭解了咱們地球周圍的環境。
這次成功給美國人帶來了信心，他們一口氣，又發射了探索者二號和探索者三號衞星，希望繼續探索地球周圍這個輻射帶。
蘇聯送大型衞星上太空
看到美國取得了這麼大的成就，蘇聯當然也不甘示弱，心想，不就是發射科學探索衞星嗎，誰還不會呢？
蘇聯在發射斯普特尼克一號之前，曾經設計過一個功能更完善的也更大的衞星。當時因為趕時間，蘇聯人沒來得及發射。現在機會來了，蘇聯管它叫做斯普特尼克三號。
斯普特尼克三號
這顆衞星的重量超過了一噸，是斯普特尼克一號的16倍，是美國的探索者一號的100倍。而且斯普特尼克三號帶了12台科學儀器，功能也強大多了，可以特別仔細地研究地球周圍的太空環境。
可是，斯普特尼克三號的發射一開始沒有成功。因為衞星太大了，火箭裏要裝特別多的燃料。而在燃料快要燒完的時候，火箭出現了猛烈的晃動，結果火箭和衞星被晃散架了，全都掉到了地上。
蘇聯人趕緊對火箭和衞星做了一番檢查和維修，好在新的衞星和火箭發射成功了，蘇聯也算是保住了面子。
從這時開始，蘇聯和美國就一個接一個地發射各種衞星做實驗，衞星大戰打得火熱。
你可以想象，蘇聯能把小汽車那麼重的衞星送入太空，説明他們的火箭推力確實是領先美國的。
蘇聯就看不起美國了，説你美國的火箭推力不夠大，只能送小衞星上天，實在是太弱小了。美國也得罵回去，説你蘇聯的衞星又笨重又不實用。
就這樣，兩個國家一邊相互瞧不起，一邊偷偷計劃接下來的任務。接下來要幹什麼呢？
在探索者一號發射的同一年，也就是1958年，美國啓動了載人航天項目''水星計劃''''。蘇聯也緊隨其後，在 1959年啓動了一個，叫''東方計劃''的載人航天計劃。