不久前的生態圈文章中，我們介紹了其短暫陷入的裁員風波。不過，根據最新披露的財務數據，挺過全球體育寒冬的The Athletic，交出了一份優秀的企業成績單：The Athletic的全球付費用户數量成功達到了100萬，且純訂閲收入超過了6000萬美元。
作為一個新興的體育垂直媒體，The Athletic在「媒體內容變現」上的成績已經非常出色。儘管他們的廣告收入下降了40%之多，但忠實付費讀者們所帶來的收入基本盤，還是足以保障其媒體部的盈利狀態。
而準備重整旗鼓的兩位創始人們，也在這篇文章裏，分享了關於如何獲得百萬用户量的媒體創業心經。
特約翻譯 / Tradeli
編輯 / 殷豪男
作者 / Alex Sherman
因編輯表述需要，對原文做出了部分刪改與調整
「小目標」
公司的高管們，總是習慣表現出一副自信又堅毅的樣子，不過The Athletic的聯合創始人亞當-漢斯曼（Adam Hansmann），卻一度因疫情的來臨，被困擾得狼狽不堪。
「我一度認為我們完蛋了……」漢斯曼在最近一次採訪中表示。
「當時所有人，都覺得至暗時刻要來臨了。」
幾個月前，他的憂慮與絕望並非空穴來風。在3月停賽後前兩個星期的某些天，The Athletic新註冊用户甚至不足100人——要知道在他們如日中天的時候，日均新增千來位付費讀者也不是問題。
訂閲用户，就是這家新興媒體的命根子。疫情所帶來的的體育寒冬，無疑損害了生存的根基，整個公司也隨之「地動山搖」。
終於在六月，因為近三個月的經濟壓力導致積重難返，公司的另一位聯合創始人亞歷克斯-馬瑟（Alex Mather）通過內部郵件宣佈，公司將會裁員8%，並全體降薪10%。
而在三個月後的今天，複賽帶來的積極信號，以及20/21新賽季的開始，TA終於熬過了危機。隨着訂閲用户數量開始逐漸回暖，他們已然達到了，年初設定的擁有100萬用户的「小目標」。
以體育新聞、文章為主的他們，訂閲用户的量級自然比不了網飛（Netflix）或者聲田（Spotify）這樣的音/視頻媒體（全球訂閲用户數量約1億）。不過，可以達到100萬訂閲用户，已經是新聞行業的里程碑了——早知道今年年初，老牌的《紐約時報》與《華爾街日報》的訂閲數，才分別越過500萬與200萬的大關。
公司業務回暖後，漢斯曼激動地表示：「TA的業務基礎已經被（經過這次疫情）證明十分強大，目前我們正處在巔峯期！」
TA的回春，離不開橄欖球、籃球、棒球、曲棍球等項目的頂級賽事複賽。數以百萬計的球迷們，正熱情地迎接比賽的迴歸。他們終於脱離了只能看ESPN拍攝的體育紀錄片或者經典比賽錄像的無聊日子。
那麼，對於熬過了體壇寒冬的TA來説，它的商業模式究竟是什麼樣子的呢？
百萬用户，生財有道
受疫情影響，其他媒體公司的廣告收入，今年平均下降了20％至40％。在這樣的大環境下，The Athletic的兩位創始人馬瑟和漢斯曼認為，正是他們主打訂閲用户的「內容付費」模式，使公司得以挺過苦難時期，持續發展。
之所以有底氣這麼説，是因為他們的純訂閲收入，目前已經超過了6000萬美元，這還不算上在播客上的廣告銷售。
可馬瑟卻表示，這樣的收入，雖足以讓我們的新聞工作室賺的盆滿缽滿——但是我們還有市場與銷售、人力資源與雲計算成本。所以，現在公司整體上還沒有達到盈利。不過The Athletic目前的收入，已經足以付清記者與編輯的工資，以及差旅費、獎金、報銷等支出。
由於馬瑟和漢斯曼二人只打算在現有市場已經盈利後，才會繼續擴張。因此，在目前的情況下，二位也並不打算趁熱打鐵，做激進之舉。
如日中天的The Athletic，現在每天發表將近200多篇原創報道。自打公司成立以來，便一直在各地網羅業內人才，並提高了行業的待遇水平。同時，為了更好的提高用户使用體驗，公司甚至還聘請了百人的運營團隊，並利用播客，為訂閲者提供了120個節目。目前，The Athletic的訂閲者平均每年需支付約64美元的費用。
此外，馬瑟介紹，今後The Athletic仍將專注於自身擅長的東西——文字與音頻。
目前，The Athletic依然沒有製作視頻欄目的計劃，儘管高製作成本可能會帶來更高的廣告收入。可是，畢竟這家公司並不像其他媒體那樣，如此依賴廣告收入，所以，即便沒有視頻帶來的盈利，對於他們的財務狀況而言也並不打緊。
「當然，我們沒有賽事版權的支持以及傳統電視媒體的站台，也是不做視頻的因素。」馬瑟説，「寫文字或者錄音頻，我們還是會把精力放在自己擅長的事情上。（We’re focused on what we’re good at, which is the written word and audio.）」
立足北美，放眼全球
不過，馬瑟與漢斯曼共同認為，如果想讓公司訂閲用户達到200萬的量級，就得在全球範圍內擴張業務了——雖然現在The Athletic已經進駐了英國，併發力於歐洲足壇，但是對他們來説還遠遠不夠。
本月早些時候，公司聘請了西蒙-格林伯格（Simon Greenberg）擔任其國際業務發展的新主管，這是The Athletic渴望尋找新大陸的信號——這位道瓊斯高管，之前也曾在切爾西俱樂部有過履職經歷。
在美國，The Athletic正在着手幾項產品改進，比如增加對於新的「Big news」與突發新聞的反饋，以便更好地與迪士尼旗下的ESPN競爭。
馬瑟説；「公司擁有許多知名寫手和專欄作家。未來可以讓他們可以主持來體育節目播客，並對突發新聞進行及時的簡評與回應。」
「現在大家更多地在推特上獲取一手大新聞，我們希望在未來，The Athletic也可以成為大家瞭解一手信息的平台（So much of the breaking news is happening on Twitter right now, but it should be on The Athletic）。不光如此，我們還會在短時間內，請作者們針對熱點進行深度剖析。」
最近，The Athletic還開始與Bloomberg’s Business進行捆綁訂閲，並向某些T-Mobile用户免費贈送一年試用。馬瑟説，我們並沒有從與T-Mobile的交易中得到任何收益。我們只希望通過期一年的免費試用，來吸引更多新的潛在用户，展示我們專業的內容。
「數字訂閲業務仍然是一個相對較新的模式。」The Athletic董事會成員埃裏克-斯特羅姆伯格（Eric Stromberg）如是説。他指出，Duolingo（語言學習）和Peloton（健身）等企業的報告表明，人們願意為他們在互聯網上喜歡的內容付費。
「許多人都覺得網飛（Netflix）或者聲田（Spotify）的成功是反常現象，但是我們看到了其內在的新商業模式，我們認為，它們也證明了，媒體依靠訂閲生存下去，同樣是可行的。」他接着説。
