作為大型多人在線角色扮演遊戲《魔獸世界》的第8部資料片，“暗影國度”再過幾天就要上線了。在發售至今的16年裏，《魔獸世界》始終保持着穩定的更新節奏，雖然市場上出現了《上古卷軸Online》、《最終幻想14》等其他網遊，但它從未被超越。
當然，隨着時間推移，《魔獸世界》也遇到過不少挑戰。《魔獸世界》執行製作人約翰·赫特(John Hight)和主遊戲設計師摩根·戴(Morgan Day)在接受採訪時就坦率地承認，遊戲裏的升級體驗對新玩家來説並不友好，早就需要大改了——而在“暗影國度”中，開發團隊終於針對這一環節做出了改動。
“這是一項艱鉅任務。”摩根·戴錶示，“但迄今為止，玩家們的反饋非常積極。我們觀察了一些初次接觸《魔獸世界》的玩家的體驗，發現從1級升到第50級變得更容易管理了。”
“暗影國度”正式版將於下週發佈，不過《魔獸世界》在幾周前就通過補丁對升級系統做出了更改。赫特透露從那以後，《魔獸世界》吸引了更多新玩家。他補充説，《魔獸世界》懷舊服(去年發佈)的新玩家數量也出現了類似的增長。
約翰·赫特
在過去的16年裏，每部資料片都會為《魔獸世界》帶來新內容，例如新的地域、新角色、故事、玩法機制或種族。根據赫特的説法，在暴雪看來，推出每一部資料片都像發佈一款遊戲；為了避免讓遊戲顯得過於繁重或複雜，開發團隊經常大膽地棄用過往資料片裏的部分特性。開發團隊不會覺得束手束腳，相反，他認為擁有“內容遺產”是有益的。
“我認為《魔獸世界》的核心玩法不會受到時間影響。”赫特説，“自從《魔獸世界》問世以來，市場上出現了很多類似的網遊作品，但《魔獸世界》的玩法始終有趣，可以與它們共存。另外，我們在開發資料片時也會進行創新，調整現有的一些系統，比如獎勵和等級系統等等。”
戴補充説，暴雪有時也會在資料片中融入不會與既有系統形成衝突的新系統——在“暗影國度”中，全新的“盟約”(Covenant)系統就像一個子種族系統。“我們將開發每部資料片都視為研究《魔獸世界》裏許多基本元素的一次機會，例如世界或種族，並在此基礎上進行擴展，讓遊戲能夠讓玩家們感到更興奮。”
摩根·戴
與此同時，“暗影國度”還在角色定製方面為遊戲帶來了許多改進，添加了更多膚色、臉部和頭髮選項。據赫特透露，暴雪早就在考慮為玩家提供更多的角色定製選項，只不過“想得太多”，擔心需要為《魔獸世界》的所有種族(包括牛頭人)提供同樣多的選項，後來才覺得不必將部分種族過度擬人化。
雖然“暗影國度”將會為《魔獸世界》玩家帶來大量新內容，但遊戲本身仍將採用付費訂閲模式。作為比較，許多現代網遊嘗試了付費購買、F2P和每部資料片單獨售賣等其他營收模式。赫特怎樣評價這種現象？
赫特認為許多網遊之所以採用F2P模式，是因為發售時恰逢F2P遊戲崛起，但趨勢可能即將發生改變。“如果更多遊戲轉而採用訂閲服務，我不會感到驚訝。”他説，“戰場通行證(Battle Pass)之類東西就像訂閲制的一種混合形式。如果你觀察直播服務，會發現Netflix、亞馬遜Prime和迪士尼Plus都在採用訂閲模式。因此，我想遊戲行業也將採用這種具有創新性、採用新角度的營利方式。”
根據赫特的説法，雖然《魔獸世界》和《魔獸世界》懷舊服採用同樣的服務器技術，但這兩款遊戲由兩支獨立的團隊負責運營。暴雪目前正在招聘更多開發人員，希望能夠以更穩定的節奏推出新內容。在動視暴雪內部，管理層也為《魔獸世界》提供了巨大支持，包括此前允許“暗影國度”延期發售，讓開發團隊有更充裕的時間來打磨內容。“注重遊戲品質始終是暴雪的使命，我們對‘暗影國度’現在的狀態感到無比自豪。”
一個有趣的問題是：作為一款長盛不衰的網遊作品，《魔獸世界》是否會永遠運營下去？
“如果你將《魔獸世界》懷舊服和《魔獸世界：暗影國度》進行比較，會發現它們看上去完全不同。”摩根·戴説，“我感覺《魔獸世界》的部分魅力在於，它始終有能力不斷髮展和進化，變得越來越好玩兒。”
赫特總結説：“當我還是個孩子的時候，家人帶着我去逛主題公園，玩了加勒比海盜、鬼屋等娛樂項目，我覺得特別棒……我認為《魔獸世界》就像一座虛擬的主題公園。為什麼要停止營業呢？我們將會繼續創造更多的娛樂項目，讓人們體驗。在未來的某一天，我的孫女也許會在《魔獸世界》裏使用某個角色，和我一起遊玩。我很期待。”