地球自寒武紀生命大爆發後，動物的影蹤處處可見。經過千百年的研究，科學家也將它們進行了分門分綱。但還有相當一部分動物的身份依然是古生物學家們的未解之謎，比如“塔利怪物”。塔利怪物和旋齒鯊、怪誕蟲那樣的妖孽需爭論百年才確定的造型不同，它是實實在在地將自己造型擺在古生物學家的面前，反而令古生物學搞不清它到底是什麼東西。
而塔利怪物從發現到現在已有60多年曆史，其身份仍是一個謎，因此它也成了古生物學家們的一個噩夢。而且這個謎，仍在繼續！
01 “塔利怪物”的誕生
1958年，一位名叫弗朗西斯·塔利（Francis Tully）的管線工人（兼職業餘化石收藏家），美國伊利諾伊州的馬榮溪化石羣（Mazon Creek fossil beds）的一個煤礦廢堆中找到了一塊化石，裏面就有一個謎一樣的生物。由於塔利沒有在任何書籍或博物館、古生物學家朋友那見過，於是他將這塊化石帶去了芝加哥，想找菲爾德自然史博物館（Field Museum）的古生物學家看看是什麼東西。
從化石來看，這隻生物有一個鐵鏟形的尾巴。另一端有着長而窄的口器，裏面還有滿布牙齒的鉗狀開口。最怪異的是，好像有對雙眼長在長長的眼柄兩端。而身體兩側，隱約可以看出有一排孔洞。那它到底是什麼生物呢？畢竟要先知道它屬於什麼動物，才能起一個符合它的名字，並進行歸類。尷尬的是，博物館的古生物學家也沒見過這種化石，也不知道它是什麼東西。
隨後幾年內其他古生物學家也發現這種怪異的生物化石，各種形態都有，體長從8-35釐米不等。而且這些化石保存異常精美，連許多軟組織都清晰可見。但儘管如此，古生物學家依舊不知道它是啥，只知道它們突然出現在3.07億年前的石炭紀海洋，前不見沾親、後不帶故，於是1966年菲爾德博物館古生物學家尤金·理查森（Eugene Richardson）將其命名為：塔利怪物（Tully Monster），學名為“Tullimonstrum gregarium（挪威語是荒誕怪物的意思）”。
02 脊椎動物還是無脊椎動物？
塔利怪物可説是地球史上最妖孽的古生物，一點都不為過，它猶如將鰻魚、龍蝦、螃蟹、海蔘等各種完全不相關生物混合在一起，兼有節肢、脊索、軟體動物中最古怪生物的特徵。而迄今為止，大大小小的塔利怪物化石共發現超過了2000多個，全部堆在了菲爾德博物館裏。但從發現到進入21世紀，幾十年來關於它的身份信息沒有一點進展。相信很多古生物學家都恨不得有大聖的一對火眼金睛，一眼就能看穿塔利怪物的真身，但他們沒有。
塔利怪物在1989年成為美國的“州級化石”，這個殊榮不是什麼化石都能獲得的。在幾百年的美國曆史上，只有40個化石能享此殊榮。榮譽加身，塔利怪物算是菲爾德博物館的一個“招牌”，但其出身信息未解決，始終有些丟臉。
直到2016年，來自耶魯大學和蘭開斯特大學的幾個研究組和博物館進行合作，在仔細研究審視超過1200塊塔利怪物化石後，終於取得了一些突破。為確定塔利怪物是脊椎動物還是無脊椎動物，團隊分析了化石上的化學殘留物，並與其他脊椎動物和無脊椎動物化石的化學殘留物進行了比較。結果在20個化石標本上，都沒有發現有甲殼質，表明塔利怪物是有脊椎的。團隊首席、古生物學家維多利亞·麥考伊（Victoria McCoy）表示：“我們分析過的塔利怪物的所有組織都是由蛋白質組成的，沒有找到甲殼質的存在。這是證明塔利怪獸實際上是脊椎動物的有力證據。”
後來團隊還進一步指出，塔利怪物本質上是七鰓鰻的近親，證據是在鰓孔和牙齒及眼睛上微小的黑素體（當時認為是脊椎動物才有），於是塔利怪物變成了塔利怪鰻。這研究做得相當漂亮，邏輯清晰，證據鏈完整，一經發布就被眾多媒體轉發，轟動了整個古生物學界。
那塔利怪物的身世之謎就這樣被解開了嗎？其實不然！
03 身世撲朔迷離
塔利怪物是脊椎動物？我們不這麼認為！在2017年，賓夕法尼亞大學和牛津大學組成的研究團隊也整出一篇研究論文，逐一反駁了塔利怪物是脊椎動物的證據。
首先是原本在塔利怪物化石上發現的白線認為是脊索，但這脊索的長度越過了眼睛的位置，不符合脊索動物的特徵。而且同一地層發現的七鰓鰻化石並沒有發現有這條白線。然後塔利怪物的眼睛形狀在動物界中廣泛存在，但偏偏在脊椎動物中很罕見。另外只存在於脊椎動物的眼睛中的黑素體，在章魚和烏賊等無脊椎動物也有發現，只是其中的鋅濃度比較低而已......總而言之，這篇論文的結論是塔利怪物不符合學界當前脊椎動物的認知。
既然不是脊椎動物，那塔利怪物是無脊椎動物嗎？依然沒有結論！
而在2020年7月《科學進展》上的一篇研究報告稱，耶魯大學的研究團隊通過一種新穎的方法來尋找長期以來被認為在化石過程中會丟失的生物信號。團隊共分析了113種動物化石，其中化石歷史可追溯到5.41億年。結果找到了3種生物信號：生物礦化信號（有助於確定早期恐龍蛋殼的柔軟特性）、區分昆蟲表皮和脊椎動物軟骨的組織信號、基於氨基酸化石產物的系統發育信號（揭示了動物之間的關係）。而根據信號顯示，塔利怪物可能是脊椎動物。依然沒有結論，只是增加塔利怪物是脊椎動物的可能性。
科學家搞不懂塔利怪物，那它會不會是隕石帶來的外星生物呢？這個説法在外星人愛好者眼中是非常合理的腦洞。塔利怪物來到地球后，沒能適應地球的環境，結果團滅了，所以才會“前不見祖先後不見子嗣”的......兜兜轉轉，塔利怪物的身世問題好像又回到了原點，沒有歸屬在哪個門哪個綱，塔利怪物之謎仍在繼續......
結語：
其實還有一種古生物和塔利怪物一樣，依舊是古生物界的一個懸案——提豐怪物（Typhloesus wellsi）。提豐怪物和塔利怪物幾乎處於同一時期，但它沒有塔利怪物那麼出名。
而得益於古生物學家孜孜不倦的研究，很多長得面目全非的古生物在藝術家的筆下重新散發着光彩。但它們也在提醒着我們，地球生命誕生至今，已有過許多全然不同的世界。而人類只是數億年演化史上的一丟丟，所以人類悠着點吧！
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