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我們所處的星系或許比我們此前想象的更為龐大。據美國“科學新聞”網站報道，來自英國的一項新研究發現，銀河系的直徑將近200萬光年（1光年等於9.46萬億千米）。這一數字有助於科學界更好地估算銀河系的質量，以及有多少其他星系圍繞它運行。
天文學家很早就知道，銀河系中最明亮的部分——圓形薄餅狀的恆星盤——直徑約為12萬光年。這個盤狀結構背後是一層氣體盤。在這兩塊“圓盤”之外，包裹着巨大的暗物質光暈，並延伸至極遠處。由於暗暈不發光，銀河系的直徑一直未得到準確測量。
日前，英國杜倫大學天體物理學家愛麗絲·迪森和同事嘗試用附近星系來定位銀河系的邊緣。其研究顯示，銀河系的直徑為190萬光年，誤差不超過40萬光年。
為了找到銀河系的邊緣，迪森團隊用計算機模擬了銀河系的“誕生”，以及銀河系與其“近鄰”仙女座星系並排的情況。結果顯示，在兩個星系間引力互相拉扯的作用下，位於巨大星系暗暈邊緣外的小星系的旋轉速度會急劇下降。
迪森和同事通過望遠鏡觀測發現，銀河系附近的小星系也有類似的速度驟降。這一現象發生在距離銀河系中心約95萬光年的地方，這標誌着此處便是銀河系的“盡頭”。銀河系的大部分質量由暗物質構成，但模擬顯示，那裏應該有其他恆星存在。“恆星的邊緣非常明確。”迪森説。
未來，天文學家可以通過發現附近的其他小星系或單獨的恆星進一步確定銀河系的邊緣。美國得克薩斯大學奧斯汀分校的天體物理學教授麥克·伯蘭-科欽表示，位處銀河系邊緣的恆星可能非常暗淡，但通過觀測仍有機會找到它們。
對星系的測量有助於天文學家釐清不同星系的性質。美國約翰斯·霍普金斯大學天文學家羅斯瑪麗·懷斯指出，星系越大，其質量越大，圍繞它旋轉的星系也可能越多。到目前為止，已知的銀河系衞星數量約為60顆。天文學界相信，隨着銀河系邊界的拓展，未來有更多的衞星等待被人類發現。
責任編輯：蔡夢吟
來源：中國青年報客户端