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英國全稱“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”，在國際上英國的稱呼或者簡稱通常是“聯合王國”，英文縮寫為“UK”。至於“英國”這一稱謂，完全是漢語根據“英吉利”這個單詞翻譯而來的。在最早的時候中國將聯合王國翻譯成“英吉利國”，而且英國的主體組成部分英格蘭的第一個漢字也是“英”，於是後來就將聯合王國簡稱為“英國”了。
顧名思義，既然是聯合王國，就肯定是由多個政治實體共同組成的國家，英國就是由英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭四個國家組成的。
（英國的四個組成部分，在國際足聯中，英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭是單獨參加比賽的）
在英國的四個政治實體中，英格蘭是絕對的主體國家，不論是語言還是文化，英格蘭都是戰絕對主導地位。然而除了人口較少的威爾士以外，愛爾蘭和蘇格蘭對英蘭格的牴觸都很大。
蘇格蘭位於大不列顛島北部地區，早在公元前1000年，來自歐洲大陸的凱爾特人就來到這裏，成為了蘇格蘭人祖先。後來羅馬帝國入侵大不列顛島，佔領了不列顛島南部的英格蘭地區，並對北部的蘇格蘭發起了征服戰。
在公元83年，羅馬軍隊在格勞皮烏斯山戰役中擊敗當地的凱爾特人。但是由於忌憚主帥阿古利可拉功高蓋主，時任羅馬皇帝圖密善將他調回國內，而阿古利可拉的繼任者則對蘇格蘭地區缺乏興趣，羅馬人漸漸放棄了對蘇格蘭的政府。此後羅馬在英格蘭北部修建了哈德良長城，用以地方凱爾特人入侵。
在羅馬人放棄蘇格蘭後，又有一支來自愛爾蘭島的凱爾特人登陸蘇格蘭，而到公元8世紀，來自北歐的維京人也開始入侵蘇格蘭，在三個族羣最後形成了蘇格蘭人。
公元9世紀上半葉，傳説中的國王肯尼思一世征服了周圍的地區的皮克特人，建立了第一個真正的蘇格蘭王國。到1034年，鄧肯一世繼承蘇格蘭國王，其疆域與今天的蘇格蘭基本一致。
而就在蘇格蘭正式形成之前，來自今天德國南部的盎格魯和薩克遜人（日耳曼人的兩個部落）開始襲擊英格蘭，這兩支部落擊敗了位於英格蘭的凱爾特原住民，成為了英格蘭的新主人，並建立了英格蘭王國。
到公元12世紀，英格蘭和蘇格蘭都已經形成了，雖然兩個國家都在一個島上，但兩國在文化和民族上都完全不同。
蘇格蘭的主體民族是凱爾特人，將蘇格蘭蓋爾語，信奉由羅馬人帶來的天主教（羅馬人雖然沒有政府蘇格蘭，但卻成功地讓蘇格蘭人皈依天主教）。
然而英格蘭人的主體民族是日耳曼人，使用屬於日耳曼語族的英語（英語和德語很像，英國人和德國人之間互相學習對方語言比較簡單）。
從13世紀開始，英格蘭就與蘇格蘭之間不斷地爆發戰爭，英格蘭王國一直想吞併蘇格蘭，但礙於蘇格蘭強烈的民族抵抗情緒，英格蘭一直未能如願。不過雖然英格蘭和蘇格蘭衝突不斷，但是雙方王室也一直保持着通婚，這為以後兩國合併埋下了基礎。
1603年，一生未婚的伊麗莎白女王一世去世，按照她的遺囑，英國國會迎接她的侄孫，蘇格蘭國王詹姆斯六世為其繼承人。至此詹姆斯六世即位為英格蘭國王，自封為大不列顛王國，稱大不列顛詹姆斯一世。
（詹姆斯一世，蘇格蘭稱詹姆斯六世）
到1707年，在英格蘭答應為蘇格蘭償還外債的承諾下，英格蘭與蘇格蘭正式和平，組成大不列顛王國。
在英蘇合併之後，蘇格蘭地方議會也被取消，此後蘇格蘭一直受到倫敦的直接統治。
不過既然是合併，蘇格蘭還是有着一定的自治權利的，在英國議會中蘇格蘭人是固定席位的，蘇格蘭的權力就是通過這些蘇格蘭籍議員表達。而英國政府也設立“蘇格蘭事務大臣”一職專門負責蘇格蘭地區政務。
按照英格蘭人的調性，倫敦方面對於蘇格蘭的民族文化並沒有進行干涉，雖然在語言上英語已經壓倒蘇格蘭語，但是在其他方面，包括宗教在內的許多蘇格蘭傳統被保留了下來，蘇格蘭人的民族意識也得到了傳承。
其實不止是蘇格蘭，愛爾蘭人的民族意識也非常強，並且相比於蘇格蘭，與英格蘭矛盾更深的愛爾蘭早就獨立。
在1927年之前，英國的國號是“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”，從國號中可以看出，整個愛爾蘭都曾經都是英國領土。
早在1169年英王亨利二世就帶兵入侵愛爾蘭，並佔領了愛爾蘭東部沿海地區。到1542年，英王亨利八世正式加冕為愛爾蘭國王，雖然此時英國並沒有徹底征服愛爾蘭，但在英國的武力打擊下，愛爾蘭和英國建立了聯邦共主的政體，為英國吞併愛爾蘭打下了基礎。
也正是在亨利八世統治時期，威爾士與英格蘭完成了合併。而他晚年時期，亨利八世還曾向拿下蘇格蘭，只可惜沒能如願。
1800年，愛爾蘭議會通過《聯合法案》，愛爾蘭王國正式和大不列顛王國成立了大不列顛和愛爾蘭聯合王國。
相比於蘇格蘭，英格蘭對愛爾蘭的統治更加專制，愛爾蘭在聯合王國內的地位很低。當被英國控制之後，當地的經濟基本上都被英格蘭人把持了。在1845年—1850年期間，愛爾蘭爆發了史無前例的大饑荒，而完全有能力賑災的英國政府對此卻無動於衷，甚至在饑荒期間愛爾蘭還持續出口糧食，這場饑荒造成了100多萬人死亡已經上百萬人移民海外，對愛爾蘭社會產生了重大的影響。
愛爾蘭大饑荒讓愛爾蘭人對英國政府失望透頂，此後愛爾蘭人掀起了哄哄烈烈的反英運動，到一戰後的1919年，愛爾蘭爆發了獨立戰爭，這場戰爭持續了3年時間，至1921年英國與愛爾蘭簽訂《英愛條約》，愛爾蘭成為英國旗下的一個自由邦。
不過由於被英國統治時間太久，愛爾蘭北部六個郡內已經居住有大量的英格蘭人，這導致北愛爾蘭六郡沒有跟隨愛爾蘭獨立，也成為今天愛爾蘭與英國之間最大的矛盾焦點。在二戰後愛爾蘭徹底獨立，連英聯邦都退出了。
雖然蘇格蘭在英國的待遇比愛爾蘭要強一些，但蘇格蘭人也一直早謀求獨立，尤其是在二戰後，蘇格蘭北海附近發現了大量的海上油田，鉅額的石油收入讓蘇格蘭地方政府與中央政府之間齟齬不斷。
1997年，在蘇格蘭籍首相布萊爾的推動下，關閉長達300多年的蘇格蘭議會重新開啓，這標誌着蘇格蘭人可以組建自己的民族政黨，此後蘇格蘭獨立的呼聲越來越高。
2014年9月18日蘇格蘭舉行獨立公投，在此次公投中被認為是決定英國命運的一個重要拐點，萬一蘇格蘭真的獨立，那麼英國的實力將大大削弱。好在這次公投中有55.8%的蘇格蘭選民對獨立説“不”，蘇格蘭因此得以繼續留在了英國版圖內。
（蘇格蘭隊和英格蘭隊比賽）
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