“我當然也期盼着中國棒球界也能出現姚明這樣的明星，但這是可遇不可求的。”當被問及棒球在中國的發展目標，MLB中國區董事總經理祁冬並未直接作答，而是描繪了這樣一個樸素卻又温馨的場景，“我最想看到的是，當我們走進公園後，隨處可見父母與孩子、朋友與朋友之間互相扔着棒球玩耍，感受這項運動的樂趣。”
為了這個看似簡單的目標，MLB已在中國深耕多年，方式則是推動棒球運動在青少年羣體的普及。
三大體系協力助推青少年棒球推廣
剛剛過去的這個週末，上海、重慶、西安、青島、南昌五座城市同時舉行了MLB Cup青少年棒球春季公開賽，僅僅上海站就吸引了40支隊伍、約600位青少年棒球愛好者的參與。放在多年前，這幾乎是難以想象的——1994年，MLB開始在美國之外推廣青少年棒球賽事，2008年正式來到中國。來華之初，MLB組織的青少年賽事只覆蓋了5座城市、U12單一年齡組別，而如今MLB中國已將目標定在覆蓋20座城市，每座城市的平均參賽隊伍則接近20支。
中國青少年棒球市場的蓬勃發展，一方面得益於體教融合、體育多元化的政策支持，同時也離不開MLB中國的推動。在如今MLB中國旗下，已建立起三大體系，全面地支撐起青少年棒球的推廣——MLB First Pitch棒球公益課的目的，是讓校園裏從未接觸過棒球的孩子認識這項運動，強調的並非嚴肅的棒球基礎教學，而是讓孩子們從投、打、跑等感受到這項運動的魅力；當越來越多學校認識到棒球運動的益處，就會組建隊伍，於是就有了如今氣氛火熱的MLB Cup；MLB棒球發展中心則有些特殊，其建立的目的就在於，找出國內最具天賦與潛質的棒球青少年，配合MLB提供的頂級教練資源，以體教融合的方式培養尖端的棒球人才。
三大體系彼此補充，已基本覆蓋了國內全年齡段、各水平層次的青少年棒球愛好者。作為其中最傑出代表，MLB棒球發展中心的學員中已有不少走出校園，以不同的方式為中國棒球事業繼續作出貢獻。其中，有7位佼佼者簽約美職棒小聯盟球隊，有34名球員曾效力各級別國家隊，前往國內外大學繼續深造的學員多達65名，前往俱樂部執教者同樣不少。
棒球的魅力在於成長與教育
隨着時代的發展，國內的孩子可接觸的運動已極為豐富，為何越來越多家長選擇棒球？同樣的問題，不同立場的人給出的答案也有所不同。
作為管理者，祁冬認為，“棒球運動並不過分強調對抗，卻又能調動全身的肌肉、關節，適合孩子參與。這項運動也有着很強的儀式感，講究團隊配合，能讓孩子在參與過程中成長。”作為曾經的職業球員，如今已是MLB棒球發展中心總教練的張寶樹給出了這樣的答案，“生活不止成功，也會充滿着失敗、沮喪。而棒球讓我學會生活，教會我如何克服失敗、承擔責任。”
關於這一點，張寶樹給出了他心中最勵志的典範——來自青海的藏族小夥索南達傑。“從青海到發展中心，他的人生道路與家鄉的其他孩子完全不同。索南達傑不是發展中心中天賦最出眾的那一位，卻是日常訓練中最刻苦的那一位，是所有人當中的領袖。”據張寶樹介紹，索南達傑此前已拿到獎學金，前往美國的大學深造。受疫情影響，過去這段時間他幾乎沒有比賽的機會，卻並沒有因此頹廢，而是將更多精力投入到學習，GPA在學校內名列前茅。“棒球徹底改變了他的人生。”張寶樹表示。
而這也是MLB在為國內培養頂尖棒球人才時的特別之處，並不僅僅強調棒球技巧，而是將學習也放到了極其重要的位置。“在發展中心，我們在學習和訓練上的比重基本相當。週一、週二全天上課，週三到週五半天訓練、半天學習，雙休日則全天訓練。”據如今高二的MLB棒球發展中心學員 趙梓旭介紹，在他這個年紀時，自己已在教練的指導下開始規劃未來，“我們中的不少人都更傾向於前往大學深造，教練和我們聊過很多次，討論未來的意向、專業的選擇。也有學長從美國回來，向我們介紹求學的經驗。在發展中心的幫助下，我們這批人裏已有不少在相關網站進行註冊，申請棒球獎學金。”
對於MLB發展中心的不少孩子而言，未來的求學之路已近在眼前。由於時常有機會前往美國參賽、在寄宿家庭中感受過文化差異，就連適應的過程也比一般的孩子來得輕鬆。
最適合亞洲人蔘與的運動
中國棒球選手離頂級職業聯賽有多遠？在第一位成功者出現之前，這個問題永遠不會有答案。不過，可以肯定的是，中國棒球正朝着正確的方向飛速前行着。“世界前五的棒球隊伍中有三支來自亞洲。這是一項講究謀略、技巧的運動，適合亞洲人蔘與。”祁冬表示。
在外界普遍的觀點看來，接觸棒球較晚是中國棒球手們目前無法達到世界頂級水準的重要因素。對此，張寶樹有着截然不同的看法，“接觸棒球當然越早越好，但最重要的其實並非儘早接觸棒球，而是儘早接觸體育，任何形式、任何項目都可以。”在張寶樹看來，決定棒球運動員水平的並非起步的早晚，而是在打基礎階段的訓練時間與質量。在MLB棒球發展中心內，學員們無論是訓練時間或是訓練質量，都已不遜於日本、韓國、美國等棒球強國的同齡人。而差距更多體現在比賽的機會，因此發展中心會盡可能多地為學員安排國內國外的賽事，讓他們接觸到更多的比賽風格，更快地提升自我。
更重要的是，MLB棒球發展中心，或者説整個MLB中國，推廣青少年棒球的目的不僅在於培養頂級球員，而這又回到了棒球運動的育人功能之上。正如張寶樹所言，“我們從來不希望從這裏走出的學員們職業路徑侷限於做專業運動員。我們希望，他們之中的很多人會去大學、民間俱樂部等不同地方，扮演着教練、學生等不同的角色。在這裏，我們教的不止是棒球，還有文化知識、社會經驗，培養的不止是專業運動員，而是全方位的棒球人才。”
作者：謝笑添
編輯：陳海翔
責任編輯：穀苗